Az emberi agy folyamatosan tanul és alkalmazkodik, ez a képességünk életünk végéig elkísér. Az idegtudomány régóta vizsgálja ennek a komplex folyamatnak a mikéntjét. Hosszú ideig a Hebb-féle tanulás elve uralkodott, amely szerint az egyszerre aktív idegsejtek közötti kapcsolat megerősödik, ezáltal rögzül az információ vagy készség. Ezt tekintették a tanulás alapvető motorjának, legyen szó akár egy vers memorizálásáról, akár egy mozdulatsor elsajátításáról.
Egy friss, a Stanford Egyetem kutatói által jegyzett tanulmány azonban árnyalja ezt a képet, rámutatva, hogy az agy tanulási folyamatai ennél jóval összetettebbek lehetnek. A kutatók egereken végzett kísérletek során vizsgálták a tanulás idegi hátterét. Különleges, fénnyel jelző bioszenzorok segítségével követték nyomon az egyes szinapszisok – az idegsejtek közötti kapcsolódási pontok – működését valós időben, miközben az állatok egyszerű feladatokat, például hangjelzések felismerését tanulták.
A megfigyelések meglepő eredményt hoztak: kiderült, hogy nem minden szinapszis reagál egyformán a tanulási helyzetre. Míg egyes kapcsolatok a Hebb-féle modellnek megfelelően erősödtek, addig mások ettől eltérő módon változtak. Sőt, ami még figyelemreméltóbb, egyazon idegsejt különböző nyúlványai is eltérő, különböző stratégiák szerint működhettek a tanulás során. Ez arra utal, hogy az agy nem egyetlen, uniformizált módszerrel tanul, hanem helyzettől és kapcsolattól függően változatos mechanizmusokat alkalmaz.
Ez a felfedezés alapvetően formálhatja át a tanulásról alkotott képünket. Emellett fontos következményekkel járhat az olyan mentális betegségek megértésében és kezelésében is, mint például a depresszió, ahol feltételezhetően szerepet játszanak a szinaptikus kapcsolatok működési zavarai. Az agyi tanulás pontosabb megismerése révén a jövőben célzottabb terápiák kifejlesztésére nyílhat lehetőség ezen kapcsolatok helyreállítására.
