A Föld korallzátonyainak túlnyomó többségét, mintegy 84 százalékát sújtja a jelenleg is zajló, negyedik globális korallfehéredési esemény. Ezt a riasztó jelenséget a példátlanul magas óceáni hőmérsékletek váltják ki, amelyeket tudósok világszerte dokumentálnak.
A kifehéredés folyamata akkor indul be, amikor a korallok a hőstressz hatására kilökik szöveteikből azokat az apró algákat, amelyekkel szimbiózisban élnek. Ezek az algák felelősek a korallok színéért és tápanyagellátásuk jelentős részéért. Az algák elvesztése után a korallok fehér váza láthatóvá válik, és ha a stresszhatás tartós, a korallok éhen halnak és elpusztulnak.
Ez a mostani, 2023-ban kezdődött és jelenleg is tartó esemény a negyedik ilyen jellegű katasztrófa az 1998-as, 2010-es és a 2014-2017 közötti időszakot követően. A Nemzetközi Korallzátony Kezdeményezés (ICRI) és az amerikai NOAA már egy éve jelezte a veszélyt, amely mára globális méreteket öltött, érintve az Indiai-, az Atlanti- és a Csendes-óceán zátonyait is. A jelenség végét a kutatók még nem tudják megjósolni.
A helyzet súlyosságát alátámasztja, hogy 2023 a valaha mért legmelegebb év volt, meghaladva az 1,5 Celsius-fokos emelkedést az iparosodás előtti szinthez képest. Ez a globális felmelegedés okozta óceáni hőhullámok példátlan mértékű stresszt jelentenek a tengeri élővilág számára. Szakértők szerint a pusztulás mértéke megdöbbentő, még olyan területeken is, mint a Karib-tenger, a Vörös-tenger vagy az ausztrál Nagy-korallzátony egyes részei, amelyek korábban ellenállóbbnak bizonyultak. Attól tartanak, hogy a helyzet tartóssá válhat, ami alapjaiban változtatja meg óceánjaink élővilágát.
A korallzátonyok ökológiai és gazdasági szempontból is felbecsülhetetlen értékűek. Védelmet nyújtanak a partvonalaknak az erózióval és a viharokkal szemben, fontos szerepet játszanak a turizmusban, és rendkívüli biodiverzitásuk miatt gyakran a „tengerek esőerdeinek” is nevezik őket, mivel a tengeri fajok mintegy negyedének biztosítanak élőhelyet.
