Közismert tény, hogy nagyjából 66 millió évvel ezelőtt egy hatalmas, 10-15 kilométer átmérőjű égitest csapódott a mai Mexikói-öböl térségébe, létrehozva a mintegy 150 kilométeres Chicxulub-krátert. Ez az esemény alapjaiban változtatta meg a földi életet, leginkább a dinoszauruszok eltűnésével. A katasztrófa globális pusztítást okozott, de egy friss nemzetközi kutatás szerint a becsapódás helyszínén valami egészen más is történt.
A Nature Communications tudományos folyóiratban publikált tanulmány szerint a becsapódásnak volt egy váratlan, éltető hatása is a közvetlen környezetében. A kutatók úgy vélik, a kráterben egy kiterjedt hidrotermális rendszer alakult ki. Ez a rendszer úgy működött, hogy a tengervíz beszivárgott a becsapódás által porózussá, áteresztővé tett kőzetekbe, a Föld belső hője felmelegítette, majd kémiai anyagokkal – köztük ózmiummal – dúsulva visszajutott az óceán vizébe, tápanyagban gazdag környezetet teremtve.
A kutatócsoport szerint ez a különleges állapot rendkívül hosszú ideig, megközelítőleg 700 000 éven keresztül állt fenn a kráterben. Az erre utaló bizonyítékokat egy 2016-os expedíció során, 829 méter mélyről fúrt kőzetmagok elemzése szolgáltatta. Ezekben az ózmium nevű kémiai elem magas koncentrációja egyértelműen a hosszan tartó hidrotermális aktivitásra utalt. Az ózmium eredete részben maga az aszteroida lehetett, amit a Föld mélyéből feltörő forró víz hozott a felszín közelébe.
Ez a tápanyagokban gazdag közeg egyedi életfeltételeket biztosított. Az elemzések kimutatták, hogy a hidrotermális rendszer aktív időszakában másfajta planktonok éltek a vízben, mint később. A magas tápanyagszint kifejezetten kedvezett bizonyos fajoknak, amelyek virágkorukat élték ebben az egyedülálló tengeri ökoszisztémában. Amikor a rendszer aktivitása alábbhagyott és az ózmium szintje visszaállt a normál értékre, más, az alacsonyabb tápanyagtartalmú vizekhez alkalmazkodott planktonközösségek vették át a helyüket.
Összességében tehát a Chicxulub-becsapódás, miközben globális katasztrófát okozott és a dinoszauruszok korának végét jelentette, helyi szinten, a kráterben egyfajta bölcsője lehetett az újrakezdődő tengeri életnek, amelynek pozitív hatása több százezer éven át fennmaradt.
