A vörös bolygó felszínének több mint egy évtizedes kitartó kutatása után a NASA Curiosity marsjárója egy olyan felfedezést tett, amely alapvetően erősíti meg a tudósok korábbi elképzeléseit a Mars ősi környezetéről. A rover missziója, amelynek elsődleges célja a múltbeli élet vagy legalábbis az élet számára kedvező körülmények nyomainak felkutatása, most egy jelentős mérföldkőhöz érkezett. A Science tudományos folyóiratban publikált eredmények szerint a Curiosity a Gale-kráter közepén magasodó Mount Sharp területén végzett vizsgálatai során jelentős mennyiségű szén alapú lerakódásokra bukkant.
A felfedezés igazi jelentőségét az adja, hogy a helyszínről vett és elemzett kőzetmintákban bőségesen találtak egy specifikus ásványt, a szideritet. Ez az anyag egy vas-karbonát, tehát a karbonátásványok közé tartozik. Hogy miért olyan lényeges ez? Azért, mert a karbonátok régóta hiányzó láncszemnek számítottak azokban a tudományos modellekben, amelyek a Mars múltját próbálták rekonstruálni. Ezek az elméletek azt feltételezték, hogy a bolygó légköre a távoli múltban lényegesen sűrűbb volt és jelentős mennyiségű szén-dioxidot tartalmazott. Egy ilyen szén-dioxidban gazdag légkör üvegházhatása tehette volna lehetővé, hogy a bolygó felszínén stabilan megmaradjon a folyékony víz, ami az általunk ismert élet alapfeltétele.
Amennyiben valóban létezett egy ilyen légkör és felszíni víz, úgy kémiai folyamatok révén karbonátásványoknak is kellett képződniük és lerakódniuk. A probléma eddig az volt, hogy bár korábbi küldetések is találtak karbonátokat, azok mennyisége és eloszlása nem volt elegendő ahhoz, hogy egyértelműen alátámassza a vastag, CO2-dominált légkör és a kiterjedt felszíni vizek létezését feltételező modelleket. A Curiosity által most felfedezett bőséges sziderit-lelőhelyek azonban erőteljes bizonyítékot szolgáltatnak arra, hogy ezek a modellek helytállóak lehetnek, és a Mars valóban rendelkezhetett egykor az élet kialakulásához és fennmaradásához szükségesebb feltételekkel, tehát potenciálisan egy élhető bolygó volt.
Benjamin Tutolo, a kanadai Calgary Egyetem geokémikusa és a tanulmány egyik vezető kutatója szerint a felfedezés valódi áttörést jelent. Úgy véli, ezek az adatok alapvetően hozzájárulnak a Mars geológiai és légköri fejlődésének jobb megértéséhez, és megerősítik, hogy a bolygó múltja jóval dinamikusabb és vizesebb lehetett, mint amit a jelenlegi, hideg és száraz felszín sugall. Arra is van elmélet, hogy miért csak most sikerült ilyen jelentős mennyiségű karbonátot találni: lehetséges, hogy ezeket az ásványokat más típusú kőzetek vagy lerakódások fedték el, így a korábbi, főként infravörös tartományban érzékelő műszerek számára „láthatatlanok” maradtak.
Ez a felfedezés új lendületet ad a marsi kutatásoknak. A következő nagy kérdés, amelyre a tudósok választ keresnek, az az, hogy pontosan mi okozta a Mars és a Föld eltérő fejlődési útját. Miért veszítette el a Mars a légkörét és a vizét, míg a Földön megmaradtak az élet számára kedvező feltételek? A Curiosity által gyűjtött adatok, különösen a karbonátok részletes elemzése, kulcsfontosságú információkkal szolgálhatnak ennek a rejtélynek a megfejtéséhez is, közelebb hozva minket annak megértéséhez, hogy milyen tényezők tesznek egy bolygót hosszú távon is lakhatóvá. A mostani eredmények tovább erősítik a reményt, hogy a jövőbeli kutatások akár az ősi marsi élet konkrét bizonyítékait is feltárhatják.
