Égi kísérőnk, a Hold zord körülményei – légkör hiánya, extrém hőmérséklet-ingadozások és intenzív sugárzás – régóta fejtörést okoznak a tudósoknak a víz jelenlétével kapcsolatban. Egy friss, a Journal of Geophysical Research: Planets szaklapban publikált NASA tanulmány azonban új megvilágításba helyezi a kérdést, megkérdőjelezve azt a korábbi nézetet, miszerint a holdi víz kizárólag jeges becsapódások révén jöhetett létre és maradhatott fenn kráterek mélyén. A kutatók szerint a napszél kulcsfontosságú tényező a víz létrejöttében.
A NASA szakemberei úttörő kísérletsorozatot végeztek, hogy igazolják hipotézisüket. Egy különleges szimuláció keretében sikerült a Hold felszínén uralkodó viszonyokat (vákuum, napszél-részecskék) lemásolniuk egyedi tervezésű kamrában. Ebben a környezetben vizsgálták az 1972-es Apollo–17 küldetés során gyűjtött autentikus holdpor mintákat. Miután a mintákból minden meglévő nedvességet eltávolítottak, egy részecskegyorsító segítségével szimulált napszélnek tették ki azokat, néhány nap alatt mintegy 80 000 évnyi természetes holdi expozíciónak megfelelő hatást elérve.
A folyamat lényege, hogy a Napból érkező nagy energiájú részecskék, főként protonok (hidrogénatommagok), akadálytalanul csapódnak a Hold felszínébe, mivel azt nem védi mágneses mező vagy sűrű légkör, ellentétben a Földdel. Ezek a protonok a holdi talaj (regolit) anyagával lépnek kölcsönhatásba: elektronokat vesznek fel, hidrogénatomokká alakulva, majd a regolitban található ásványok (például szilícium-dioxid) oxigénjével egyesülnek. Ennek a kémiai reakciónak a termékei a hidroxilcsoportok (OH) és potenciálisan vízmolekulák (H₂O).
A kutatócsoport spektrométerrel követte nyomon a holdpor kémiai összetételének változását a kísérlet során. Jelentős változást észleltek az infravörös fény elnyelésében, kifejezetten a víz és hidroxil jelenlétére utaló 3 mikron körüli hullámhosszon. Bár tiszta vízmolekulák közvetlen kimutatása nem történt meg, az adatok egyértelműen alátámasztják a hidroxilcsoportok és vízmolekulák képződését a napszél hatására.
Ez a felfedezés megerősíti, hogy a Holdon folyamatosan jöhet létre víz, ami rendkívüli jelentőséggel bír a jövőbeli emberes holdmissziók tervezése szempontjából. A helyben található víz potenciálisan létfontosságú erőforrás lehet az asztronauták számára ivóvíz, légzéshez szükséges oxigén és akár rakéta-üzemanyag előállításához is.
