A Boeing Starliner űrhajójának első, emberekkel végrehajtott tesztrepülése súlyos problémákkal terhelten zajlott, amelyekről Suni Williams és Butch Wilmore űrhajósok egy nemrég adott interjúban osztottak meg eddig ismeretlen részleteket. Az Ars Technica számára adott nyilatkozatukból kiderül, hogy a küldetés során tapasztalt nehézségek sokkal komolyabbak voltak, mint amit a NASA eredetileg kommunikált.
Az út során az űrhajó több kritikus meghibásodással küzdött. Ezek közé tartoztak a héliumszivárgások, amelyek egy részéről már az indítás előtt is tudomása volt az irányításnak, valamint a manőverezéshez elengedhetetlen fúvókák váratlan leállásai. Ezen technikai problémák összessége komolyan veszélyeztette a Nemzetközi Űrállomáshoz (ISS) való biztonságos csatlakozást.
Butch Wilmore szerint rendkívül kétséges volt, hogy egy sikertelen dokkolási manőver után képesek lettek volna-e visszatérni a Földre, sőt, megfogalmazása szerint „valószínűleg nem”. A helyzetet drámaivá tette, hogy a létfontosságú 28 manőverező fúvókából 4 felmondta a szolgálatot. Egyetlen további fúvóka kiesése az űrhajó irányíthatóságának teljes elvesztését jelentette volna, ami beláthatatlan következményekkel járt volna az ISS közvetlen közelében.
Az interjú rávilágított arra is, hogy a problémák eszkalálódása közepette a NASA a repülés közben módosította a Starlinerre vonatkozó repülési és biztonsági előírásokat annak érdekében, hogy a dokkolást mindenáron végrehajthassák. Úgy tűnik, erről nem minden esetben tájékoztatták azonnal és teljeskörűen az űrhajósokat, még akkor sem, amikor azok manuális irányítással próbálták stabilizálni a nehezen kezelhető űreszközt.
Az eredetileg egyhetesre tervezett küldetés végül hónapokig tartott, mivel az űrhajósok az ISS-en ragadtak. A biztonsági kockázatok miatt a Starliner üresen tért vissza a Földre 2024 augusztusában, míg Williams és Wilmore csak 2025 márciusában, a rivális SpaceX Dragon kapszulájával jutott haza. A Boeing problémás űrhajójának jövője jelenleg bizonytalan, bár a NASA még adhat esélyt egy továbbfejlesztett verziónak.
