A Szaturnusz Titán nevű holdja régóta foglalkoztatja a tudományos közösséget, különösen a felszíne alatt húzódó, feltételezett vízóceán miatt. Ez a rejtett víztömeg elméletileg otthont adhatna életformáknak, azonban egy friss tanulmány jelentősen csökkenti ennek valószínűségét. A probléma gyökere az, hogy az élethez nélkülözhetetlen szerves molekulák valószínűleg nem képesek áthatolni a felszínt és az óceánt elválasztó vastag jégrétegen.
Bár a Titán rendelkezik a Naprendszerben egyedülálló, a Földéhez némileg hasonló légkörrel, és felszínén folyékony szénhidrogén tavak és folyók találhatók, ezek a körülmények – a rendkívüli hideggel együtt – nem kedveznek az általunk ismert életnek. A reményt a mélyben rejlő, vízbázisú óceán adta, de a kulcskérdés mindig is az volt, hogyan juthatnának el oda a szükséges szerves anyagok.
Egy új, a The Planetary Science Journal szaklapban publikált kutatás, amelyet Antonin Affholder (Arizonai Egyetem) és csapata vezetett, arra a következtetésre jutott, hogy ez a szállítási folyamat rendkívül korlátozott. A modellezésük szerint a Titán felszínét és a mélyben lévő óceánt egy akár 300 kilométer vastagságú jégkéreg választhatja el. Ez a masszív gát szinte lehetetlenné teszi, hogy a felszínen vagy a légkörben keletkező szerves molekulák számottevő mennyiségben elérjék a vizet.
A kutatók az élet egyik lehetséges ősi formáját, a fermentációt vizsgálták modelljükben, konkrétan a glicin nevű aminosav felhasználására összpontosítva. A glicin a legegyszerűbb aminosav, amely feltételezhetően kialakulhat a Titán atmoszférájában, és a korai Naprendszer anyagában is jelen volt. Az eredmények azonban azt mutatják, hogy még ha létezne is olyan mikroorganizmus az óceánban, amely glicin fermentálásával nyer energiát, valószínűleg folyamatosan éhezne. Az utánpótlás a felszínről annyira csekély lenne, hogy az élet fenntartásához szükséges mennyiség töredéke sem jutna le.
Felmerült lehetőségként, hogy aszteroidabecsapódások ideiglenesen megolvaszthatnák a jeget, utat nyitva az óceán felé. Azonban a Titán sűrű légköre a legtöbb kisebb égitestet elégeti, mielőtt azok elérnék a felszínt, így ez a mechanizmus sem tűnik elég hatékonynak a szerves anyagok jelentős mennyiségű szállítására.
Összefoglalva, bár a Titán rejtett óceánja izgalmas lehetőség marad, a legújabb kutatások szerint az élet kialakulásához és fenntartásához szükséges szerves anyagok eljutása ebbe a környezetbe valószínűleg minimális. Ez drasztikusan csökkenti annak esélyét, hogy a földihez hasonló életet találjunk ott. Természetesen nem zárható ki teljesen más, ismeretlen életformák létezése, de ezekre jelenleg semmilyen bizonyíték nincs.
