Mintegy 12 ezer fényévre a Földtől egy lenyűgöző, ám tragikus kozmikus esemény játszódott le, amelynek valódi természetét csak a James Webb űrteleszkóp segítségével sikerült pontosan megérteni. A ZTF SLRN-2020 katalógusjelű csillag körül korábban észlelt hirtelen fényességnövekedést a tudósok először tévesen értelmezték.
Az első feltételezésekkel ellentétben – miszerint a csillag vörös óriássá fúvódott volna – a The Astrophysical Journal szaklapban közölt új eredmények szerint a jelenség mögött egy bolygóelnyelési esemény állt. A NOIRLab csillagászai által vezetett kutatás kimutatta, hogy a csillag egyik Jupiter méretű bolygója rendkívül közel, a Nap-Merkúr távolságnál is közelebb keringett hozzá.
Ez a veszélyes közelség végzetesnek bizonyult a bolygó számára. Évmilliók alatt pályája fokozatosan a csillag felé spirálozódott, míg végül bele nem merült annak légkörébe. A csillag gravitációja darabokra tépte, anyagát pedig eloszlatta saját légkörében. A kutatók, köztük Ryan Lau, a tanulmány vezető szerzője, úgy vélik, hogy a Földről észlelt hirtelen felvillanás ennek a megsemmisülési eseménynek a közvetlen következménye volt.
Ez a megfigyelés páratlan betekintést nyújt a bolygók életciklusának lehetséges végkimeneteleibe, beleértve Naprendszerünk bolygóinak, így potenciálisan a Föld távoli jövőjét is. A jövőbeli, még fejlettebb csillagászati műszerek várhatóan további részletekkel szolgálnak majd a bolygók pusztulásának folyamatairól.
