Történelmi jelentőségű küldetés körvonalazódik: szakemberek a Vanguard-1, a Föld körül keringő legöregebb mesterséges objektum visszahozatalát tervezik. Az 1958-ban indított, grapefruit méretű műhold az űrverseny korai szakaszának tanúja, és bár 1964 óta nem küld jeleket, pályája továbbra is követhető.
A Booz Allen Hamilton tanácsadó cég által felvázolt terv szerint a műhold Földre szállítása páratlan lehetőséget kínálna. A kutatók közvetlenül tanulmányozhatnák a több mint hat évtizedes űrbéli tartózkodás hatásait, például az apró becsapódások nyomait vagy az extrém körülmények okozta anyagfáradást. Ez az információ felbecsülhetetlen értékű lenne a jövőbeli hosszú távú űreszközök tervezéséhez.
A Vanguard-1 hosszú élettartamának kulcsa az elliptikus pályája. Ellentétben sok korabeli társával, amelyeket alacsonyabb pályára állítottak és a légkör fékező hatása miatt néhány év vagy akár hónap alatt elégtek, a Vanguard-1 viszonylag zavartalanul rója köreit évtizedek óta.
A hazahozatali művelet technikailag rendkívül összetett lenne. Az egyik elképzelés szerint a műholdat először egy alacsonyabb, könnyebben elérhető pályára kellene módosítani, majd egy speciális eszközzel befogni – akár a Nemzetközi Űrállomásról indítva. Nem ez lenne az első ilyen akció; 1984-ben a Space Shuttle legénysége már sikeresen befogott és visszahozott két kommunikációs műholdat. A Vanguard-1 esetében azonban különös óvatosságra van szükség annak kora és törékenysége miatt. Egy előzetes felmérő küldetés elengedhetetlen lenne az állapota miatt. Sikeres visszatérése után méltó helyére, valószínűleg a Smithsonian Intézet gyűjteményébe kerülne.
