Az Egyesült Államok jelentős mértékben függ Kínától a stratégiai fontosságú ritkaföldfémek beszerzésében, ami gazdasági és nemzetbiztonsági kockázatokat hordoz, különösen a nemzetközi kereskedelmi feszültségek fényében. Kína közelmúltbeli exportkorlátozásai tovább súlyosbították ezt a helyzetet.
E kihívásra válaszul egy úttörő amerikai kezdeményezés indult, amely a leselejtezett elektronikai eszközökből, konkrétan adatközpontokban használt merevlemezekből tervezi kinyerni ezeket az értékes elemeket. A projekt középpontjában egy innovatív, savmentes eljárás áll, amelyet a Critical Materials Innovation (CMI) fejlesztett ki, és amely környezetbarát alternatívát kínál a hagyományos, környezetterhelő bányászati módszerekkel szemben.
Egy nagyszabású kísérleti program keretében, amelyben olyan vállalatok is részt vettek, mint a Microsoft és a Western Digital, közel 22 ezer kilogrammnyi használt merevlemezt és hardvert dolgoztak fel. A sikeres újrahasznosítás során nemcsak kritikus ritkaföldfémeket – például neodímiumot, prazeodímiumot és diszproziumot – nyertek vissza, hanem más értékes fémeket, köztük aranyat, rezet, alumíniumot és acélt is.
Az eljárás hatékonyságát jól mutatja, hogy a ritkaföldfémek esetében a visszanyerési arány elérte a 90%-ot, míg a teljes anyagmérleg 80%-os újrahasznosítást mutatott. Ennél is fontosabb talán, hogy az életciklus-elemzések szerint ez a módszer 95%-kal képes csökkenteni az üvegházhatású gázok kibocsátását a primer nyersanyagok kitermeléséhez és feldolgozásához képest.
A visszanyert anyagokat már integrálják is az elektromos járművek, szélenergia-technológiák és a legújabb generációs elektronikai eszközök gyártási láncaiba. Tekintettel az adattárolás és a mesterséges intelligencia fejlődése miatt a merevlemezek iránti növekvő keresletre, ez a körforgásos gazdasági modell hosszú távú, fenntartható megoldást kínálhat az Egyesült Államok számára a kritikus nyersanyagellátás biztosítására és a kínai importfüggőség mérséklésére. A Microsoft adatközpontjaiból származó hulladék sikeres feldolgozása bizonyította a rendszer gazdasági életképességét és környezeti előnyeit.
