A James Webb űrteleszkóp újabb izgalmas adatokat szolgáltatott egy távoli világ légköréről. A Földtől mintegy 124 fényévre található K2-18b exobolygó vizsgálata során a Cambridge-i Egyetem kutatói egy különleges molekulát azonosítottak.
Ez a molekula a dimetil-szulfid (DMS), amely bolygónkon, a Földön szinte kizárólag biológiai folyamatok révén, főként tengeri élőlények, például fitoplanktonok által termelődik. Ez a felfedezés felveti annak lehetőségét, hogy élet lehet jelen a távoli égitesten. A kutatók, köztük Nikku Madhusudhan, a vizsgálat vezetője, hangsúlyozzák, hogy további megfigyelésekre van szükség a felfedezés megerősítéséhez, mivel ez már a második alkalom, hogy a Webb életre utaló jeleket észlelt itt, de a mostani sokkal ígéretesebb.
Bár az eredmények biztatóak, a jelenlegi 99,7 százalékos bizonyossági szint még nem éri el a tudományos áttöréshez szükséges, rendkívül magas (99,9999 százalékos) küszöböt. Nem zárható ki teljesen, hogy a gázt eddig ismeretlen, nem biológiai folyamatok is létrehozhatják.
A K2-18b egy, a Földnél körülbelül két és félszer nagyobb exobolygó, amelyet még 2015-ben fedezett fel a Kepler űrtávcső. A bolygó felszínének jellege egyelőre vita tárgya; lehet, hogy hatalmas óceán borítja (amit a légkörből hiányzó ammónia valószínűsít), de az sem kizárt, hogy olvadt kőzetfelszíne van, ami az élet általunk ismert formáinak esélyét jelentősen csökkentené.
Madhusudhan professzor bízik benne, hogy a következő egy-két év megfigyelései döntő bizonyítékkal szolgálhatnak, ami alapjaiban változtathatná meg a földön kívüli életről alkotott képünket, különösen, ha bebizonyosodik, hogy a detektált gáz biológiai eredetű. Az eredményeket a The Astrophysical Journal Letters szakfolyóirat közölte.
