A klímaváltozás elleni küzdelem globális erőfeszítéseket igényel, és a tudósok folyamatosan új, innovatív megoldásokat keresnek az üvegházhatású gázok légköri koncentrációjának csökkentésére. Míg a legtöbb szén-dioxid-eltávolítási technológia a levegőre összpontosít, egy ígéretes brit kezdeményezés most más irányba tekint: az óceánok felé. Anglia déli partjainál egy kísérleti projekt indult SeaCURE néven, amelynek célja, hogy közvetlenül a tengervízből vonja ki a szén-dioxidot.
Ez a megközelítés azért különösen érdekes, mert a világ óceánjai hatalmas szén-dioxid-tárolóként funkcionálnak. A becslések szerint a tengervízben körülbelül százötvenszer több oldott szén-dioxid található, mint a légkörben. A SeaCURE projekt ezt a hatalmas potenciált igyekszik kiaknázni. A technológia lényege egy kémiai folyamat: először enyhén savasítják a beszivattyúzott tengervizet. Ez a lépés megváltoztatja a víz kémiai egyensúlyát, aminek hatására az addig oldott formában lévő szén-dioxid gáz halmazállapotúvá alakul és kiválik a vízből – hasonlóan ahhoz, mint amikor egy szénsavas üdítőt felbontunk.
A felszabaduló CO₂ gázt azonban nem engedik a légkörbe, hanem egy speciális rendszer segítségével összegyűjtik. Ezt követően egy szűrési és tisztítási eljáráson megy keresztül, amely során koncentrált formában elkülönítik. Érdekesség, hogy a szűréshez például faszénné égetett kókuszhéjból készült biochar-t is használnak, amely hatékonyan megköti a szén-dioxidot. A begyűjtött és koncentrált CO₂-t ezután biztonságosan lehet tárolni vagy potenciálisan felhasználni más ipari folyamatokban.
Miután a szén-dioxidot eltávolították, a folyamat következő lépése a kezelt tengervíz semlegesítése. Mivel korábban savat adtak hozzá, most lúgos anyagokat használnak, hogy visszaállítsák a víz eredetihez közeli pH-értékét, mielőtt visszavezetnék azt az óceánba. A visszajuttatott, alacsonyabb szén-dioxid-tartalmú víz természetes módon újra képes lesz megkötni a légkörből származó CO₂-t, így a rendszer egyfajta körforgást hoz létre, amely hosszú távon hozzájárulhat a légköri szén-dioxid szint csökkentéséhez.
Jelenleg a SeaCURE projekt kísérleti fázisban van, és évente körülbelül 100 tonna szén-dioxidot képes eltávolítani. Ez a mennyiség önmagában elenyésző a globális kibocsátáshoz képest – nagyjából egyetlen transzatlanti repülőjárat kibocsátásának felel meg. A kutatók azonban hangsúlyozzák, hogy ez csak a kezdet. Amennyiben a technológiát sikerül hatékonyan ipari méretekre növelni és a teljes folyamatot megújuló energia forrásokból (például szél- vagy napenergiából) táplálni, a potenciál óriási. Elméleti számítások szerint a világ óceánjai felszíni vizének mindössze egy százalékának kezelésével évente akár 14 milliárd tonna szén-dioxidot is ki lehetne vonni a rendszerből.
Természetesen egy ilyen nagyszabású beavatkozásnak lehetnek környezeti következményei is. A projekt egyik kulcsfontosságú kutatási területe éppen ezért az ökológiai hatások vizsgálata. Az Exeteri Egyetem kutatói, köztük Guy Hooper doktorandusz, laboratóriumi kísérletekkel elemzik, hogyan reagálnak a tengeri élőlények – például a fitoplanktonok és a kagylók – a kezelt, alacsonyabb CO₂-tartalmú vízre. Fontos megérteni, hogy a víz kémiai összetételének megváltoztatása nem károsítja-e a helyi ökoszisztémákat, különösen az élőlények anyagcseréjét vagy a meszes vázuk képződését. A jelenlegi pilot projekt mérete túl kicsi ahhoz, hogy jelentős hatást gyakoroljon, de a jövőbeli, nagyobb léptékű alkalmazás előtt elengedhetetlen a potenciális kockázatok alapos felmérése.
A SeaCURE projektet az Egyesült Királyság kormánya 3 millió fontos támogatással indította útjára, és ez egyike annak a tizenöt kísérleti szén-dioxid-eltávolítási programnak, amely az országban zajlik. A cél nem csupán új technológiák kifejlesztése, hanem azok ipari szinten is fenntarthatóvá és gazdaságossá tétele, lehetőleg zéró kibocsátás mellett. Ha a SeaCURE és a hasonló óceánközpontú kezdeményezések sikeresnek bizonyulnak, az új fejezetet nyithat a klímaváltozás elleni küzdelemben, áthelyezve a fókuszt a levegőről a hatalmas és eddig kiaknázatlan óceáni potenciálra.
