A Világegyetem sorsa régóta foglalkoztatja a tudósokat és a laikusokat egyaránt. Korábban úgy véltük, hogy az univerzum létezése felfoghatatlanul hosszú, szinte örökkévaló lesz. Azonban a hollandiai Radboud Egyetem fizikusainak friss kutatásai egy merőben új, és jóval rövidebb kozmikus időskálát vetítenek előre. Eredményeik alapján a Világegyetem létezése egy meghatározott ponton véget érhet, méghozzá sokkal hamarabb, mint azt korábban feltételeztük. Ez a felfedezés alapjaiban rengetheti meg eddigi elképzeléseinket a kozmosz végső sorsáról, és új irányt szabhat a jövőbeli kozmológiai kutatásoknak.
A kutatás egyik központi eleme Stephen Hawking 1974-es forradalmi elmélete a fekete lyukakról. Hawking megjósolta, hogy ezek a mindent elnyelő kozmikus óriások sem léteznek örökké. A Hawking-sugárzás néven ismert jelenség révén a fekete lyukak kvantumszintű hatások következtében lassan, de biztosan tömeget veszítenek, lényegében „elpárolognak”. Ez a folyamat rendkívül lassú, de a kozmikus időskálán mérve jelentős. A fekete lyukak párolgása tehát nem csupán elméleti lehetőség, hanem egy olyan folyamat, amely alapvetően befolyásolhatja az univerzum távoli jövőjét. Korábban úgy gondolták, hogy ez a párolgás olyan mérhetetlenül hosszú idő alatt zajlik le, ami gyakorlatilag a végtelenséggel egyenértékű, ám a legújabb számítások ezt az álláspontot kérdőjelezik meg.
A holland kutatócsoport továbbgondolta Hawking alapvetéseit. Több mint egy évvel ezelőtt már felvetették, hogy a fekete lyukakhoz hasonlóan a neutroncsillagok – ezek a hihetetlenül sűrű, összeomlott csillagmagok – is áteshetnek egy hasonló „elpárolgási” folyamaton. Mostani, részletesebb számításaikkal pedig arra a következtetésre jutottak, hogy még a legnagyobb ismert szupermasszív fekete lyukak sem kerülhetik el sorsukat. Ezek az univerzum legnagyobb struktúrái is legfeljebb körülbelül év alatt teljesen eltűnhetnek. Ez az időtartam, bár emberi ésszel még mindig felfoghatatlanul hosszú, jelentősen eltér a korábbi becslésektől, és arra utal, hogy az anyag ismert formáinak létezése véges.
Ez a éves becslés drámaian eltér a korábbi, éves prognózistól, amelyet a tudományos közösség a Világegyetem fennmaradásának idejére adott. Bár mindkét szám emberi ésszel szinte felfoghatatlanul hatalmas, a különbség a kozmológiai modellek szempontjából jelentős. Ez az új időhorizont arra utal, hogy az univerzum „élete” bár hihetetlenül hosszú, mégsem végtelen, és a kozmikus végjáték talán kevésbé távoli, mint gondoltuk. A Világegyetem sorsa tehát egy aktív kutatási terület, ahol új felfedezések folyamatosan átformálják korábbi elképzeléseinket. Az új számítások pontosításra szorulnak, és további független kutatásoknak kell megerősíteniük őket, de mindenképpen izgalmas új perspektívát nyitnak a kozmosz végső sorsának megértésében.
A nagy kérdés továbbra is az, hogy mi következik azután, hogy az utolsó fekete lyukak is „elpárolognak”. Az egyik lehetséges forgatókönyv egy végtelenül hosszú sötét korszak beköszönte, ahol az univerzumot csupán egyre híguló sugárzás tölti ki. Elképzelhető, hogy ez a sugárzás is idővel, egy ma még ismeretlen mechanizmus révén, teljesen megszűnik, egy teljes és végső ürességet hagyva maga után. Egy másik, spekulatívabb lehetőség egy újabb Ősrobbanás bekövetkezése, amely egy teljesen új univerzum születéséhez vezethet, egyfajta kozmikus újjászületési ciklus részeként. Sőt, az sem kizárt, hogy egy olyan jövőkép valósul meg, amelyet a jelenlegi tudásunkkal még el sem tudunk képzelni, hiszen a világegyetem működésének mélyebb törvényei még mindig tartogatnak számunkra ismeretlen aspektusokat. Az univerzum végső sorsának kérdése tehát továbbra is a tudomány egyik legnagyobb rejtélye marad, amely további kutatásokat és elméleti munkát igényel. A jelenlegi számítások egy lehetséges végkifejletre mutatnak rá, de a kozmosz még számtalan meglepetést tartogathat.
(kép: Daniëlle Futselaar)
