A jégeső régóta ismert és félt jelenség, amely évente komoly gazdasági károkat okoz a mezőgazdaságban, az épületekben és a járművekben egyaránt. Bár a jégdarabok pusztító ereje közismert, keletkezésük pontos mechanizmusa sokáig részben homályban maradt a tudósok előtt. Egy friss, kínai tudósok által végzett átfogó vizsgálat azonban új megvilágításba helyezi a jégesőképződés összetett folyamatát, és jelentősen átformálhatja eddigi elképzeléseinket.
A Kínai Tudományos Akadémia kutatói egy innovatív módszert alkalmazva elemeztek huszonhét jégdarabot, melyek kilenc különböző, Kínában lezajlott viharból származtak. Vizsgálatuk során a jégdarabok szerkezetében megőrződött, a különböző légköri rétegek által hátrahagyott egyedi jeleket, kvázi „légköri szignatúrákat” tanulmányozták. Ezzel a precíz eljárással képesek voltak rekonstruálni az egyes jégdarabok növekedési történetét, és meghatározni, hogy a légkör mely szintjein és milyen körülmények között formálódtak az egyes jégrétegek. Ezáltal egyfajta függőleges utazási naplót állítottak össze minden egyes jégdarabról, nyomon követve annak útját a magas légkörtől egészen a földfelszínig.
A kutatás eredményei több ponton is eltérnek a korábban uralkodó elméletektől. Az egyik legelterjedtebb nézet szerint a jégdarabok egyfajta „újrahasznosítási” folyamaton mennek keresztül, többször fel-le mozogva a viharfelhőben, miközben újabb és újabb jégrétegeket gyűjtenek magukra. Ez magyarázta volna a jégdarabok gyakran eltérő méretét és rétegzettségét. Az új vizsgálat azonban kimutatta, hogy a huszonhét mintából mindössze egyetlen egy mutatta ennek a komplex, többszöri emelkedéssel és süllyedéssel járó képződési módnak a jeleit. Ezzel szemben körülbelül tíz jégdarab arra utalt, hogy viszonylag egyenletesen ereszkedve, míg tizenhárom egyetlen markánsabb, felfelé irányuló mozgás során nyerte el végső formáját és méretét. Különösen meglepő volt, hogy három jégdarab esetében a kutatók szinte vízszintes irányú mozgásra utaló jeleket is azonosítottak a képződés során.
Ezek az eredmények arra engednek következtetni, hogy a jégesőképződés jóval változatosabb folyamat, mint azt korábban gondoltuk. Qinghong Zhang, a Pekingi Egyetem munkatársa és a tanulmány vezető szerzője szerint ez a munka alapjaiban változtatja meg a jégesőképződésről alkotott eddigi képünket. A kutatók azt is megfigyelték, hogy az erősebb viharokban, ahol intenzívebbek a feláramlások, nagyobb és összetettebb szerkezetű jégdarabok keletkeznek. Ez azért van, mert a nagyobb jégszemek kialakulásához hosszabb időre van szükség, amely alatt legalább egy jelentős felfelé irányuló mozgás biztosítja, hogy a jégdarab elegendő túlhűtött vizet gyűjthessen magára a további rétegek képzéséhez.
A hőmérsékleti viszonyok tekintetében is pontosítottak a kutatók. Míg korábban úgy vélték, a jégeső jellemzően -30 és -10 Celsius-fok közötti hőmérsékleten formálódik, Zhang és kollégáinak adatai szerint a jégcseppek valójában -33,4 és -8,7 Celsius-fok közötti tartományban jönnek létre. Ez a pontosított hőmérsékleti adat kulcsfontosságú lehet a jégeső előrejelzési modellek finomításában és a pusztító jéggömbök kialakulásának jobb megértésében. A kutatás új perspektívát nyit a légköri folyamatok megértésében, és hozzájárulhat a jégesők által okozott jelentős károk mérséklésére irányuló stratégiák kidolgozásához. A tudományos eredmények az Advances in Atmospheric Sciences című szakfolyóiratban kerültek publikálásra, tovább gazdagítva a meteorológiai szakirodalmat.
