Egy új korszak hajnalán állunk az űrkutatás történetében, ahol két nagyhatalom, Oroszország és Kína, egyesíti erőforrásait egy rendkívül ambiciózus projekt megvalósítására: egy nukleáris erőművel felszerelt állandó kutatóbázis létrehozására a Holdon. Ez a létesítmény, a Nemzetközi Holdkutató Állomás (ILRS), kulcsfontosságú energiaforrását egy speciálisan erre a célra fejlesztett atomreaktor biztosítaná, amelynek telepítéséről a két ország nemrégiben, május 8-án írt alá együttműködési megállapodást. A tervek szerint a reaktor építése 2036-ra fejeződhet be, míg maga a bázis fő infrastrukturális kiépítése egy intenzív, ötéves periódusban, 2030 és 2035 között valósulna meg.
Jurij Boriszov, a Roszkoszmosz vezetője egy 2024-ben adott interjúban felfedte, hogy a holdi nukleáris erőmű telepítését teljesen automatizált módon, emberi beavatkozás nélkül tervezik végrehajtani. Kijelentette továbbá, hogy az ehhez szükséges technológiai háttér már közel teljes mértékben rendelkezésre áll, ami jelentősen felgyorsíthatja a projekt kivitelezését. Az ILRS elsődleges célja, hogy komplex, hosszú távú ember nélküli kutatásokat végezzen a Holdon, miközben párhuzamosan előkészíti a terepet a jövőbeli emberi jelenlét számára is. A kutatóbázis stratégiai elhelyezkedése a Hold déli pólusán lesz, egy olyan területen, amely különösen gazdag lehet vízjégben és más hasznos erőforrásokban. A projekt nemzetközi jellegét mutatja, hogy eddig már 17 ország, köztük Egyiptom, Pakisztán, Venezuela, Thaiföld és Dél-Afrika is jelezte csatlakozási szándékát.
A holdállomás kiépítésének első konkrét lépése Kínához kötődik: a Csang’e-8 küldetés, amely a tervek szerint 2028-ban indul, és amelynek keretében először léphet kínai űrhajós a Hold felszínére. Ezt követően, 2030 és 2035 között kerül sor a bázis alapvető szerkezeti elemeinek Holdra juttatására, amihez nem kevesebb mint öt szupernehéz hordozórakétával számolnak a tervezők. A távlati tervek ennél is tovább mutatnak: a felszíni bázist egy Hold körül keringő űrállomással, valamint a Hold egyenlítői régiójában és a túlsó oldalán elhelyezett további modulokkal egészítenék ki. Mindezek az elemek együttesen teremtenék meg a feltételeit egy még nagyobb vállalkozásnak: egy emberes, Marsra irányuló küldetés előkészítésének, amelyet 2050-re prognosztizálnak.
Kína űrkutatási programja az elmúlt évtizedben látványos fejlődésen ment keresztül. Az ország 2013 óta folyamatosan jelen van a Holdon, robotizált egységeik (roverek) sikeres küldetéseket hajtottak végre mind a Hold, mind a Mars felszínén, értékes kőzetmintákat gyűjtöttek és részletes térképezési feladatokat láttak el. Ez a dinamikus fejlődés áll kontrasztban az amerikai Artemis-program körül tapasztalható nehézségekkel, amely bár ambiciózus célokat tűzött ki – többek között amerikai űrhajósok visszatérését a Holdra több mint fél évszázad után az Artemis III küldetéssel, legkorábban 2027-ben –, jelenleg halasztásokkal küzd. Tovább bonyolítja a helyzetet, hogy a NASA Gateway űrállomásának jövője is bizonytalanná vált, miután a 2026-os amerikai költségvetési tervezet a program törlését javasolja, ami átalakíthatja az erőviszonyokat a Holdért folyó újabb versenyben. Ez a kínai-orosz kezdeményezés tehát nem csupán tudományos, hanem geopolitikai szempontból is rendkívüli jelentőséggel bír a 21. század űrkutatásában.
