Az Antarktisz törékeny ökoszisztémája és hatalmas jégtakarója egyre inkább a globális felmelegedés kereszttüzében áll. Miközben a tudósok folyamatosan kutatják az olvadás mértékét és annak következményeit, egy váratlan természeti folyamat nyújthat némi reményt a jégveszteség lassítására. Egy friss kutatás rávilágított, hogy a kontinensen élő pingvineknek, pontosabban ürüléküknek, kulcsszerepe lehet a helyi klíma mérséklésében.
Egy csoport finn kutató a Helsinki Egyetemről úttörő vizsgálatot végzett 2023 elején az Antarktiszi-félszigeten, a Marambio kutatóbázis közelében. Céljuk az volt, hogy feltárják, miként befolyásolják a kiterjedt pingvinkolóniákból származó természetes kibocsátások a légkör összetételét és a felhők kialakulásának folyamatát egy olyan térségben, amely kiemelten érzékeny az éghajlati változásokra. A kutatás középpontjában az Adélie-pingvinek (Pygoscelis adeliae) álltak, amelyek hatalmas telepekben költenek a kontinens partvidéki régióiban.
A vizsgálat egy mintegy hatvanezer egyedből álló, nyolc kilométerre fekvő pingvinkolóniára fókuszált. Megfigyeléseik szerint a pingvinek által hátrahagyott guanója – a madárürülék felhalmozódott formája – jelentős mennyiségű ammónia (NH₃) gázt bocsát a légkörbe. Ez a vegyület kulcsfontosságú szerepet játszik az aeroszol részecskék képződésében. Ezek a mikroszkopikus méretű lebegő részecskék nélkülözhetetlenek a felhőképződés folyamatában, ugyanis felhőkondenzációs magokként funkcionálnak. Minél több ilyen mag van jelen a légkörben, annál könnyebben tud a vízgőz kicsapódni és felhőcseppekké alakulni. A sűrűbb, kiterjedtebb felhőzet pedig képes visszaverni a beérkező napsugárzás egy részét az űrbe, ezáltal hűtve a Föld felszínét.
A kutatócsoport döbbenetes eredményekre jutott. Amikor a szél a pingvinkolónia felől fújt a mérőállomás irányába, az ammóniakoncentráció a levegőben elérte a 13,5 ppm (parts per million – részecske per millió) értéket. Ez egy rendkívüli, közel ezerszeres növekedés a pingvinektől távolabbi, „tiszta” területeken mért referenciaértékekhez képest. Az ammónia ilyen mértékű feldúsulása elegendő volt ahhoz, hogy az aeroszol részecskék koncentrációja a légkörben a tízszeresére emelkedjen. Ennek közvetlen következményeként sűrűbb köd és alacsony szintű felhőzet alakult ki a térség felett.
Különösen figyelemre méltó, hogy a pingvinek ürülékének hatása nem szűnt meg azonnal azután, hogy a madarak elhagyták a költőhelyeiket és elvándoroltak. A kutatók még egy hónappal a pingvinek távozása után is a normális érték százszorosát kitevő ammóniakoncentrációt tudtak kimutatni a levegőben. Ez arra utal, hogy a guanóban zajló bomlási folyamatok hosszan tartó ammóniaforrásként szolgálnak, így a hűtő hatású felhőképződés a költési időszakon túl is fennmaradhat. A kutatás eredményeit a Communications Earth & Environment című rangos tudományos folyóiratban publikálták.
Ezek a felfedezések rendkívül fontosak a klímaváltozás elleni küzdelem és az Antarktisz jövőjének megértése szempontjából. Bár a pingvinek ürülékének hatása valószínűleg helyi szintű és nem képes ellensúlyozni a globális felmelegedés teljes mértékű hatását, rávilágít a természet összetett visszacsatolási mechanizmusaira. Az Antarktisz jégolvadása komoly fenyegetést jelent a tengerszint emelkedése és a globális klímarendszerek stabilitása szempontjából, ezért minden olyan tényező ismerete, amely befolyásolhatja ezt a folyamatot – akár pozitív, akár negatív irányban – létfontosságú. Ez a kutatás egy újabb példa arra, hogy a látszólag jelentéktelennek tűnő természeti folyamatoknak is komoly hatásuk lehet a regionális éghajlatra.
