A Föld geológiai folyamatai gyakran emberi léptékkel szinte felfoghatatlan időtávlatokban zajlanak, ám ezek a lassú változások képesek gyökeresen átformálni bolygónk arculatát. Jelenleg is egy ilyen monumentális átalakulásnak lehetünk tanúi Afrikában, ahol a tudósok egyre több bizonyítékot találnak arra, hogy a kontinens keleti része fokozatosan leszakadhat, létrehozva ezzel egy teljesen új kontinenst és egy új óceánt. Ez a folyamat nem a közeljövőben fog végbemenni, hanem évmilliók alatt bontakozik ki teljes valójában.
A kutatások középpontjában a Kelet-afrikai árokrendszer (EARS) áll, egy több mint 3500 kilométer hosszan elnyúló geológiai képződmény, amely az északi Vörös-tengertől egészen Mozambik déli részéig húzódik. Ez a Föld jelenleg legnagyobb és legaktívabb kontinentális hasadékvölgye, ahol a tektonikus lemezek lassan, de biztosan távolodnak egymástól. Ennek a szétválásnak a hátterében egy gigantikus, mélyből feltörő hőáramlat, egy úgynevezett szuperfeláramlás (superplume) állhat. Ez a hatalmas, forró kőzetanyagból álló oszlop a Föld magjának és köpenyének határáról, körülbelül 2900 kilométeres mélységből emelkedik a felszín felé. Ahogy ez a forró anyag nyomást gyakorol a földkéregre, azt megrepeszti és elvékonyítja, ami intenzív vulkanikus tevékenységet és földrengéseket idéz elő az árokrendszer mentén.
A legfrissebb, a Geophysical Research Letters tudományos folyóiratban publikált tanulmány újabb geokémiai bizonyítékokkal támasztja alá ezt az elméletet. Kutatók egy kenyai geotermikus mezőn vizsgálták a felszínre törő gázok összetételét, és a neonizotópokban olyan kémiai jegyeket azonosítottak, amelyek egyértelműen a Föld köpenyéből származnak. Hasonló mintázatokat találtak egymástól nagy távolságra lévő vulkanikus kőzetekben is az árokrendszer teljes hosszában. Ez arra utal, hogy egyetlen, hatalmas és egységes forrás táplálja ezt a geológiai aktivitást az egész régió alatt – ez pedig nem más, mint az afrikai szuperfeláramlás.
Ez a mélyből jövő erő folyamatosan feszíti és gyengíti Afrika keleti részének litoszféráját. A hasadék mentén már most is mély völgyek és tavak alakultak ki, jelezve a kontinens lassú szétszakadását. Bár a folyamat emberi szemmel nézve rendkívül lassú, a geológiai időskálán már jól látható jelei vannak. A tudósok úgy vélik, hogy ez a nyomás végül teljesen kettészakíthatja a kontinentális lemezt. Amikor ez bekövetkezik, a hasadék mentén tengervíz törhet be, fokozatosan egy új óceáni medencét létrehozva, Kelet-Afrika egy része pedig önálló földrészként folytathatja útját.
Ez a lenyűgöző geológiai dráma a szemünk előtt zajlik, még ha a végső felvonásra sok millió évet is kell várni. Az afrikai kontinens kettészakadása nem csupán egy helyi jelenség, hanem alapvető betekintést nyújt a bolygónkat formáló hatalmas erőkről és a kontinensek folyamatos vándorlásának és átalakulásának természetéről.
