Az időskorral gyakran együtt járó szellemi hanyatlás komoly kihívást jelent mind az egyének, mind a társadalom számára. A memória romlása, a gondolkodás lassulása és más kognitív funkciók gyengülése jelentősen ronthatja az életminőséget. Brazil kutatók legújabb felfedezése azonban új reménysugárral szolgálhat: azonosítottak egy agyi molekulát, amely potenciálisan képes lehet megállítani, sőt, akár visszafordítani az agy öregedési folyamatát, és még az Alzheimer-kór hatásait is enyhítheti.
A kutatás középpontjában egy hevin nevű fehérje áll, amelyet az asztrociták, az agy csillag alakú, támogató funkciókat ellátó sejtjei termelnek. Ezek a sejtek alapvető szerepet játszanak az idegsejtek közötti kapcsolatok (szinapszisok) kialakításában és fenntartásában, amelyek elengedhetetlenek a tanuláshoz, memóriához és általános kognitív működéshez. Ahogy öregszünk, ezen kritikus kapcsolatok száma és erőssége csökkenhet, ami a már említett kognitív hanyatláshoz vezet. A hevin molekula ebben a rendszerben kulcsfontosságú, mivel elősegíti ezen idegi összeköttetések stabilitását és működőképességét.
Az Aging Cell című tudományos folyóiratban publikált tanulmány részletesen bemutatja azokat az állatkísérletekben szerzett eredményeket, amelyek alátámasztják a hevin jelentőségét. A kutatócsoport megfigyelte, hogy idős, valamint Alzheimer-kórhoz hasonló tüneteket mutató egerek agyában a hevin szintje számottevően alacsonyabb volt az egészséges, fiatalabb társaikéhoz képest. A kísérlet következő, izgalmas szakaszában a tudósok mesterségesen megnövelték a hevin termelését ezekben az idősödő és beteg egerekben. Az eredmények rendkívül biztatóak voltak: az állatok kognitív képességei javulni kezdtek, jobban teljesítettek a memóriateszteken, és agyi aktivitásuk is az egészségesebb működés jeleit mutatta. Ez a javulás konkrétan a szinaptikus sűrűség helyreállásában és az idegsejtek hatékonyabb kommunikációjában nyilvánult meg.
Különösen fontos megállapítás, hogy a hevin szintjének növelése nem vezetett a béta-amiloid plakkok felhalmozódásának fokozódásához az agyban. Ezeket a plakkokat tartják az Alzheimer-kór egyik fő kóroki tényezőjének, és sok korábbi kutatás elsődlegesen ezek eltávolítására vagy képződésük megakadályozására összpontosított. Ez az új eredmény arra utal, hogy a kognitív hanyatlás és a memóriazavarok kezelése lehetséges anélkül is, hogy kizárólag a plakk-kérdésre fókuszálnánk, egy alternatív terápiás utat kínálva a neurodegeneratív betegségek elleni küzdelemben.
Ez a kutatás rávilágít az asztrociták eddig talán alábecsült szerepére az agy egészségének fenntartásában. Az idegtudományi kutatások hagyományosan az idegsejtekre (neuronokra) koncentráltak, azonban egyre nyilvánvalóbbá válik, hogy a gliasejtek, köztük az asztrociták, aktív és nélkülözhetetlen résztvevői az agyi folyamatoknak, nem csupán passzív támogató struktúrák. Az ő működésük megértése és célzott befolyásolása új távlatokat nyithat az agyi öregedés lassításában és a kognitív funkciók megőrzésében.
Bár ezek az eredmények még korai fázisban vannak és állatkísérleteken alapulnak, hatalmas reményt keltenek a jövőbeli kezelések kidolgozására. A tudósok bíznak abban, hogy a hevin hatásmechanizmusát utánzó vagy annak termelését serkentő gyógyszerek kifejleszthetők lesznek emberek számára is. Egy ilyen terápia forradalmasíthatná az időskori kognitív hanyatlás kezelését, lehetővé téve, hogy az emberek tovább megőrizhessék szellemi frissességüket és aktív, teljes életet élhessenek. A következő lépések között szerepel a hevin emberi agyban betöltött pontos szerepének további vizsgálata és a potenciális terápiás beavatkozások biztonságosságának és hatékonyságának felmérése.
