A Naprendszer belső régiói rejtelmes veszélyforrásokat tartogathatnak bolygónk számára. Brazil csillagászok egy friss tanulmánya szerint több tucat, akár két tucatnál is több olyan rejtőzködő aszteroida keringhet a Vénusz pályájának közelében, amelyekről eddig nem volt tudomásunk. Ezek az égitestek komoly kockázatot jelenthetnek a Földre, mivel pályájuk idővel keresztezheti a miénket, és jelenleg szinte lehetetlen őket észlelni.
Az észlelési nehézségek elsődleges oka a Nap vakító hatása. Mivel ezek az objektumok jellemzően a Nap irányában, vagy annak közelében tartózkodnak a Földről nézve, a földi telepítésű teleszkópok számára rendkívül problematikus a megfigyelésük. Ez a „vakfolt” azt jelenti, hogy potenciálisan veszélyes égitestek maradhatnak észrevétlenül, egészen addig, amíg már túl késő nem lesz reagálni.
A São Paulói Egyetem kutatócsoportja, Valerio Carruba vezetésével, az arXiv preprint szerveren publikálta eredményeit, amelyek szerint ezek az aszteroidák a Vénuszhoz hasonló pályán keringenek. A Földet fenyegető potenciáljuk abból adódik, hogy pályájuk instabillá válhat. A kutatók digitális szimulációkat futtattak, amelyek 36 000 évet öleltek fel, hogy modellezzék ezeknek az égitesteknek a viselkedését. Az eredmények azt mutatják, hogy némelyikük pályája a jövőben veszélyesen megközelítheti a Földet, sőt, egy esetleges ütközés kockázata sem zárható ki teljes mértékben.
Ezeknek az aszteroidáknak a Ljapunov-ideje becslések szerint mindössze 150 év lehet. Ez a csillagászatban használt fogalom azt az időtávot jelöli, amelyen belül egy égitest pályája még viszonylag pontosan előre jelezhető. Ezen az időhorizonton túl a pálya kaotikussá, kiszámíthatatlanná válik a legkisebb perturbációk hatására is. Kozmikus léptékben a 150 év rendkívül rövid idő, ami rávilágít ezen objektumok pályastabilitásának törékenységére és a velük kapcsolatos kockázatokra.
Az amerikai kongresszus már két évtizeddel ezelőtt megbízta a NASA-t, hogy katalogizálja a Földhöz közeli, 140 méternél nagyobb átmérőjű aszteroidák legalább 90 százalékát. Ezek azok az objektumok, amelyek bolygónkat 7,5 millió kilométeren (0,05 csillagászati egységen) belül közelítik meg. Bár ezen a téren jelentős előrelépés történt, a mostani brazil tanulmány rávilágít, hogy a Vénusz közelsége egy eddig kevésbé vizsgált, de potenciálisan jelentős veszélyforrást rejthet.
A jelenlegi technológiai képességek korlátozottak ezen „Vénusz-közeli” aszteroidák felderítésére. Bár a Chilében hamarosan teljes kapacitással működésbe lépő Rubin Obszervatórium rendkívül érzékeny műszereivel várhatóan észlelhet majd néhány ilyen objektumot, a szakértők szerint ez sem lesz elegendő az összes potenciális fenyegetés azonosítására. A Nap közelsége miatt a földi megfigyelés mindig is korlátokba fog ütközni.
A kutatók szerint a hosszú távú megoldást a jövőbeli Vénusz-missziók, valamint az űrbe telepített, kifejezetten az ilyen típusú objektumok keresésére tervezett űrteleszkópok jelenthetik. Egy ilyen űrobszervatórium, amely a Nap vakító fényétől távolabb, vagy speciális árnyékolással működne, képes lenne hatékonyan feltérképezni ezeket a rejtőzködő égitesteket. Az ilyen felfedezések elengedhetetlenek lennének ahhoz, hogy időben felkészülhessünk egy esetleges becsapódási veszélyre, és kidolgozhassuk a megfelelő bolygóvédelmi stratégiákat. Amíg azonban ezek a fejlett eszközök nem állnak rendelkezésre, addig a Vénusz pályája mentén keringő aszteroidák rejtett, de potenciálisan komoly kozmikus veszélyforrást jelentenek a Föld számára.
