Az elektromobilitás és a hordozható elektronikai eszközök korában az akkumulátorok központi szerepet töltenek be mindennapjainkban és a zöld átállásban egyaránt. Azonban a jelenleg domináns lítiumion-akkumulátorok életciklusának végén komoly környezeti és gazdasági kihívások merülnek fel. Újrahasznosításuk költséges, energiaigényes, és gyakran maga is környezetterhelő folyamat a bennük található veszélyes anyagok miatt. Ahogy az akkumulátor-felhasználás globálisan növekszik, úgy gyarapszik az elektronikai hulladék mennyisége is, sürgető megoldásokat követelve. Ebben a helyzetben egy brit innovatív vállalkozás, a Cell Cycle, egyedülálló megközelítéssel állt elő, amely gyökeresen megváltoztathatja az akkumulátorok újrahasznosításáról alkotott képünket.
A Cell Cycle által kidolgozott, LithiumCycle névre keresztelt eljárás ősi mikrobák erejét hasznosítja. Ezek a mikroorganizmusok, amelyek evolúciós vonala mintegy 50 millió évre tekint vissza, de amelyeket kifejezetten erre a feladatra optimalizáltak, képesek lebontani a kimerült akkumulátorokat. Az eljárás során kinyerhetők az olyan értékes fémeket tartalmazó komponensek, mint a lítium, a nikkel és a kobalt, amelyek kulcsfontosságúak az új akkumulátorok gyártásához. Ezzel a biológiai alapú módszerrel egy alacsony energiafelhasználású és minimális károsanyag-kibocsátású újrahasznosítási folyamat valósulhat meg, elősegítve egy valóban fenntartható körforgás kialakítását az akkumulátoriparban.
Az ötlet, hogy mikrobákat alkalmazzanak fémek kinyerésére, nem teljesen új. A bányászatban már régóta bevetnek bizonyos baktériumtörzseket ércek feltárására és ásványi anyagok kinyerésére. Sőt, az utóbbi időben elektronikai hulladékokból történő fémvisszanyerésre is történtek kísérletek mikrobákkal. Azonban az akkumulátorok komplex szerkezete és anyagösszetétele eddig komoly akadályt jelentett. A Cell Cycle innovációja éppen abban rejlik, hogy ezt a biológiai megoldást sikeresen adaptálta az akkumulátorok világára. A hagyományos újrahasznosító üzemekkel ellentétben, amelyeket általában egyetlen, specifikus akkumulátortípus feldolgozására terveznek és amelyek kiépítése jelentős beruházást igényel az egyedi géppark miatt, a LithiumCycle eljárás sokkal rugalmasabb. A folyamat központi eleme egy bioreaktorokat tartalmazó rendszer, amelynek kapacitása a kereslet növekedésével egyszerűen nagyobb tartályok telepítésével bővíthető, nem pedig teljes üzemátépítéssel.
A vállalat elsődleges célja, hogy megerősítse Nagy-Britannia akkumulátor-feldolgozó kapacitását, amely jelenleg korlátozott. A tervek szerint hamarosan megkezdik egy második laboratórium kiépítését, ahol tovább finomítják és tesztelik az eljárást. Amennyiben a kísérletek továbbra도 sikeresnek bizonyulnak, a nagyüzemi termelés akár már 2026-ban elindulhat. Az eljárás egyik legkiemelkedőbb előnye a rendkívül alacsony energiaigény. A Cell Cycle által használt baktériumok optimálisan, körülbelül testhőmérsékleten (nagyjából 37 Celsius-fokon) szaporodnak és végzik munkájukat, így nincs szükség jelentős külső energia bevitelére a folyamat fenntartásához.
Ezek a parányi élőlények nemcsak hatékonyak, de önfenntartók is: képesek regenerálódni, és ami talán a legmegdöbbentőbb, táplálékul szén-dioxidot hasznosítanak, miközben oxigént bocsátanak ki a folyamat során. Ez a tulajdonságuk teszi lehetővé, hogy az egész újrahasznosítási ciklus ne csupán karbonsemleges, hanem potenciálisan karbonnegatív legyen, vagyis több szén-dioxidot vonjon ki a légkörből, mint amennyit kibocsát. Egy ilyen forradalmi technológia alapvetően járulhat hozzá a körforgásos gazdaság elveinek megvalósulásához az akkumulátoriparban, csökkentve a természeti erőforrások kitermelésének szükségességét és mérsékelve a hulladéklerakók terhelését. Ezáltal nemcsak az elektromos járművek, hanem a teljes szórakoztató elektronikai iparág ökológiai lábnyoma is jelentősen csökkenhet, egy fenntarthatóbb jövő felé mutatva.
