A SpaceX űr vállalat legújabb, sorrendben kilencedik tesztrepülése (Flight 9) a texasi Boca Chica űrközpontból izgalmas pillanatokat és értékes tapasztalatokat hozott a Starship program számára. Bár a küldetés nem zárult teljes sikerrel, Elon Musk, a cég vezérigazgatója szerint a repülés során gyűjtött adatok felbecsülhetetlen értékűek a jövőbeli fejlesztések szempontjából. A repülés során a Starship rakétarendszer több kulcsfontosságú fázison is átesett, amelyek közül néhányat korábban nem sikerült teljesíteni, ugyanakkor továbbra is maradtak megoldandó technikai kihívások.
A misszió egyik legfontosabb előrelépése az első és második fokozat sikeres szétválása volt, ami kritikus pontja minden többlépcsős rakéta indításának. Ezt követően a második generációs felső fokozat hajtóművei terv szerint leálltak, ami szintén jelentős mérföldkőnek számít, hiszen a korábbi kísérletek során ez a fázis problémákba ütközött. Ezek a sikeres manőverek azt mutatják, hogy a SpaceX lépésről lépésre halad a Starship rendszer megbízható működésének kialakítása felé.
A teszt során a SpaceX több innovatív műszaki megoldást is kipróbált. Az első fokozat, a hatalmas Super Heavy hordozórakéta, egy új, vezérelt szétválási eljárást alkalmazott. Ennek lényege az úgynevezett „interstage” szellőzők lezárása volt, ami precízebb irányítást tett lehetővé a fokozat számára a leválást követően. Ez a technika hozzájárulhat az üzemanyag hatékonyabb felhasználásához, mivel csökkenti a szükséges korrekciós manőverek mértékét. Emellett a Super Heavy a visszatérés során a korábbinál nagyobb támadási szögben ereszkedett, amivel a légellenállást kihasználva lassították a zuhanást, így kevesebb feladat hárult a hajtóművekre az újraindítás és a tervezett (bár végül meg nem valósult) leszállási kísérlet során. Egy tartalék hajtómű működésének tesztelése is a tervek között szerepelt, ám a rakéta ezt megelőzően, sajnálatos módon, megsemmisült.
A második generációs Starship űrhajó, vagyis a felső fokozat, szintén komoly tesztprogramot kapott. A tervek között szerepelt a hajtóművek űrben történő újraindítása, műholdmakettek pályára állítása, valamint a hőpajzs rendkívül fontos tesztelése a Föld légkörébe való visszatérés során. Ezek a célok azonban nem valósultak meg teljes mértékben, mivel a Starship a visszatérési fázisban elvesztette az irányítását, így nem tudta a megfelelő pozíciót felvenni a hőpajzs kritikus igénybevételének vizsgálatához. Elon Musk ugyanakkor kiemelte pozitívumként, hogy a jármű elérte a hajtóművek leállítási pontját, és az emelkedés során nem tapasztaltak jelentős hőpajzs-csempe veszteséget. A kudarc hátterében feltételezhetően szivárgások és a fő üzemanyagtartály nyomásának csökkenése állt.
A jövőre nézve a SpaceX a tesztelési ütem jelentős felgyorsítását tervezi. Míg a Flight 9 indítására több mint két hónapot kellett várni az előző kísérletet követően, Musk bejelentése szerint a következő három repülés akár 3-4 hetes időközönként is megvalósulhat. Ezt a törekvést támogatja az is, hogy a vállalat nemrégiben megkapta a Szövetségi Légügyi Hivatal (FAA) módosított engedélyét, amely immár évi 25 tesztrepülést engedélyez a texasi bázisról. Ez óriási előrelépés a korábbi, évi öt repülésre szóló korlátozáshoz képest. Az intenzívebb, gyorsabb tesztelés kulcsfontosságú lehet a NASA Artemis holdraszállási programjához szükséges űrbéli üzemanyag-átadás technológiájának kifejlesztéséhez és kipróbálásához is, amelynek a Starship fontos eleme lesz. A SpaceX eltökéltsége és a tesztekből nyert adatok elemzése elengedhetetlen a végső cél, egy teljesen újrafelhasználható, szupernehéz rakétarendszer létrehozásához.
