A műanyagszennyezés korunk egyik legégetőbb környezeti problémája, amelynek mértéke és következményei napról napra világosabbá válnak. Míg a tengerekben és óceánokban felhalmozódó műanyaghulladék látványos és riasztó képet fest, addig a talajban rejlő, kevésbé látható, ám annál alattomosabb mikroműanyag-szennyezésről jóval kevesebb szó esik. Pedig ez a láthatatlan veszély már a táplálékláncon keresztül szivárog be az élővilágba, komoly aggodalmakat vetve fel a biológiai sokféleségre gyakorolt hatásaival kapcsolatban.
Brit kutatók, a neves Sussexi és Exeteri Egyetem tudósai végezték el az eddigi legszéleskörűbb vizsgálatot a szárazföldi ökoszisztémák mikroműanyag-terhelésével kapcsolatban. Eredményeik lesújtó képet festenek: a szennyeződés mélyen áthatja a talajt, és bekerült a legapróbb élőlények szervezetébe is. A kutatás során több mint 580 mintát elemeztek, amelyeket 51 különböző helyszínről gyűjtöttek be, kertekből, mezőgazdasági területekről és gyepekről egyaránt.
A legmegdöbbentőbb adatokat a földigiliszták esetében regisztrálták: ezeknek a talaj egészsége szempontjából kulcsfontosságú élőlényeknek a 30%-a bizonyítottan mikroműanyagot tartalmazott. De nem csak őket érinti a probléma; a csigák és meztelencsigák esetében is riasztó, 24%-os szennyezettségi arányt mutattak ki. Átlagosan minden tizedik vizsgált rovar gyomrában találtak műanyagmaradványokat, ami egyértelműen jelzi, hogy a szennyezés széleskörűen érinti a talajlakó gerincteleneket.
Felmerül a kérdés, honnan kerülnek ezek az apró részecskék a talajba? A vizsgálatok szerint a leggyakrabban kimutatott műanyagtípus a poliészter volt, amely jelentős részben a ruháinkból származik, mosás vagy egyszerű kopás révén leválva. Korábban a fő szennyezőforrásnak a nem megfelelően kezelt hulladékot, a szemetet tartották, azonban ezek az új eredmények rávilágítanak, hogy a helyzet ennél jóval összetettebb. A ruházati cikkeken túl a különböző festékek, bevonatok és ipari melléktermékek is jelentős mértékben hozzájárulnak a talaj mikroműanyag-terheléséhez.
A probléma súlyosságát tovább növeli, hogy a mikroműanyagok nem állnak meg a talajlakó élőlényeknél. A szennyeződés bekerül a táplálékláncba, és onnan tovább vándorol. A kutatók például ragadozó rovarok, mint a katicabogarak szervezetében is kimutatták a mikroműanyagokat, ami arra utal, hogy szennyezett zsákmányállataik elfogyasztásával maguk is kontaminálódnak. Ez a folyamat pedig tovább folytatódik a madarak, emlősök és hüllők felé, amelyek ezeket a rovarokat vagy más, már szennyezett kisebb állatokat fogyasztják. Így válik egy kezdetben rejtett, helyi problémából egy rendszerszintű válsággá, amelynek hosszú távú hatásai még beláthatatlanok.
A szakemberek hangsúlyozzák, hogy a talajszennyezés legalább annyira komoly fenyegetést jelent, mint a közismert tengeri műanyagszennyezés. A műanyagok lebomlása során felszabaduló káros vegyi anyagok a talajban is ugyanolyan veszélyesek lehetnek az ott élő szervezetekre és közvetve az emberre is. Ez a kutatás az eddigi legátfogóbb bizonyítékot szolgáltatja arra, hogy a mikroműanyagok milyen mértékben szivárogtak be a szárazföldi ökoszisztémákba, és milyen sürgős cselekvésre van szükség a további szennyezés megakadályozása és a meglévő problémák kezelése érdekében. A talaj egészsége alapvető fontosságú az élelmiszertermelés és a bolygó ökológiai egyensúlya szempontjából, ennek megőrzése pedig közös felelősségünk. A mikroműanyagok jelenléte ebben a létfontosságú közegben egyértelmű figyelmeztetés: a műanyagokkal való felelőtlen bánásmód következményei sokkal mélyebbre hatolnak, mint azt korábban gondoltuk.
