Az űrkutatás dinamikusan változó világában két meghatározó szereplő, a magánkézben lévő SpaceX és az állami Nemzeti Repülési és Űrhajózási Hivatal (NASA) eltérő filozófiával és működési modellel formálja a jövőt. Míg a NASA évtizedeken át a precizitás és a minimális hibalehetőség szinonimája volt, addig Elon Musk vállalata, a SpaceX egy merőben más, a gyors innovációt és a kudarcokból való tanulást előtérbe helyező stratégiát követ. Ez a szemléletbeli különbség különösen a Starship rakétarendszer fejlesztése kapcsán válik látványossá, ahol a sorozatos tesztrepülések nem mindig hozzák el a várt teljes sikert, mégis a fejlődés részének tekintik őket.
A SpaceX pénzügyi háttere rendkívül erős; a vállalat 2008 óta több mint 19 milliárd dollárnyi szövetségi támogatást kapott, és jelentős bevételekre tesz szert a Pentagonnal kötött szerződésekből. Ezek a megállapodások biztosítják, hogy a cég legalább 2036-ig kulcsszerepet játsszon az amerikai katonai űrprogramokban. Felmerülhet a kérdés, hogy Donald Trump elnöksége alatt emlegetett „Aranykupola” rakétavédelmi program további forrásokat biztosít-e majd a vállalat számára. A több mint 350 milliárd dollárra értékelt magáncég jövedelmezőségének jelentős részét jelenleg a Starlink műholdas internetszolgáltatás adja, ami egyfajta pénzügyi bázist képez a költségesebb és kockázatosabb fejlesztésekhez, mint amilyen a Starship.
A Starship program azonban komoly kihívásokkal néz szembe. A legutóbbi, sorrendben kilencedik tesztrepülés során – amely már a harmadik egymást követő kudarcot jelentette a teljes rendszer számára – az űrhajó ugyan sikeresen levált a Super Heavy hordozórakétáról és elérte a Föld körüli pályát, ám később irányíthatatlanná vált, felrobbant és az óceánba csapódott. Az ilyen események óhatatlanul felerősítik azokat a hangokat, amelyek szerint az amerikai űrrepülést továbbra is elsősorban nemzeti projektként, a NASA égisze alatt kellene kezelni, nem pedig milliárdosok ambiciózus, ám olykor kockázatos elképzeléseire bízni. Fontos megjegyezni, hogy az űripari innováció természetes velejárója a kudarc lehetősége, különösen egy olyan ambiciózus célkitűzés esetében, mint a hosszabb távú Mars-utazás, amelyhez a Starship új technológiákat vonultat fel.
Ezzel szemben a NASA működését történelmileg mindig is szigorú költségvetési kontroll és a hibák minimalizálására való törekvés jellemezte. Az ügynökséget sokszor már azért is kritikák érték vagy vontak el tőle támogatásokat, mert nem tudta számszerűsíteni az űrkutatás közvetlen gazdasági hasznát. Technológiai szakértők szerint a NASA-t soha nem engedték volna annyi kudarcot elszenvedni, mint amennyit a SpaceX megengedhet magának a fejlesztési folyamat során. Míg a NASA minden lépését árgus szemekkel figyelték, addig a SpaceX tevékenységét, különösen a Pentagon költségvetési szakértői részéről, látszólag kevésbé szigorú vizsgálat övezi, annak ellenére, hogy a vállalat egyre szervesebben épül be az amerikai védelmi struktúrákba.
A SpaceX „hibázz gyorsan, tanulj gyorsan” mottója, amely a versenypiaci stratégiák egyik alapköve, bár kétségtelenül vezethet jelentős áttörésekhez, az ismétlődő problémák kérdéseket vetnek fel a hosszú távú megbízhatósággal és biztonsággal kapcsolatban. Felmerül a kockázata annak, hogy amennyiben a Starship továbbra is csak égeti a pénzt anélkül, hogy kézzelfogható, megbízható eredményeket produkálna, a kormányzati szerződések egyfajta mentőövként funkcionálhatnak. Ezáltal a SpaceX „túl nagy lehet ahhoz, hogy csődbe menjen”, ami ellentmondásos helyzetet teremthet egy elviekben szabadpiaci alapon működő rendszerben. Szakértői vélemények szerint a SpaceX valószínűleg összeomlana, ha olyan mértékű nyomás nehezedne rá, mint amilyet például az amerikai kormány helyezett a NASA-ra a hidegháború idején. Az űr felfedezésének jövője szempontjából kulcsfontosságú lesz, hogyan egyensúlyoznak a döntéshozók a magántőke bevonása és a nemzeti érdekek, valamint a biztonság és innováció között. Az is kérdéses, hogy a Pentagon növekvő befolyása a SpaceX projektjeire milyen irányba tereli majd a vállalat fejlesztéseit, és ez mennyiben szolgálja majd a tágabb tudományos közösség és az emberiség érdekeit a bolygóközi utazások korának hajnalán.
