Az amerikai Nemzeti Repülési és Űrhajózási Hivatal, a NASA, komoly kihívásokkal néz szembe, miközben a politikai elvárások és a pénzügyi realitások között próbál egyensúlyozni. Az ügynökség jövőjét beárnyékolja egy tervezett drasztikus csökkentés a költségvetésében, ami éles ellentétben áll a nagyszabású célkitűzésekkel, mint például a Mars meghódítása. Ebben a feszült helyzetben a vezetés kérdése kulcsfontosságúvá vált, ám egy ígéretes jelölt kinevezése nemrégiben a politikai szempontok áldozatává vált.
Jared Isaacman, a milliárdos vállalkozó és tapasztalt űrturista, aki korábban már bizonyította elkötelezettségét az űrkutatás iránt, sokak szemében ideális választásnak tűnt a NASA élére. Jelölését kezdetben a Szenátus kereskedelmi bizottsága is jelentős többséggel, 19-9 arányban támogatta, a republikánusok teljes egyetértésével. Isaacman személye reményt adott arra, hogy képes lesz új lendületet és szükséges politikai, valamint anyagi támogatást szerezni az ügynökségnek egy különösen nehéz időszakban. Sokan úgy vélték, vezetése alatt a NASA sikeresen navigálhatott volna a közelgő pénzügyi viharokban.
Azonban a politikai széljárás gyorsan megváltozott. A Fehér Ház hivatalosan visszavonta Isaacman jelölését, az indoklás szerint azért, mert a jelölt nem igazodott teljes mértékben az elnök „America First” irányvonalához. Belső körökből származó értesülések szerint a döntés hátterében a politikai lojalitás megkérdőjelezése állt. Kiderült ugyanis, hogy Isaacman korábban demokrata politikusoknak is adományozott, és ami még fontosabb, ellenezte a NASA tudományos költségvetésének tervezett megvágását. Elon Musk, a SpaceX alapítója, aki kezdetben támogatta Isaacman jelölését és segített beajánlani őt az adminisztrációnak, időközben háttérbe vonult a napi politikától, így Isaacman elvesztette egyik legfontosabb támogatóját a belső hatalmi harcokban. Ezt követően felerősödtek azok a hangok, amelyek szerint a jelölt nem eléggé elkötelezett a kormányzat víziója mellett, sőt, egyes szélsőjobboldali aktivisták „deep state” befolyást emlegettek a kinevezés kezdeti támogatása kapcsán.
A helyzetet tovább súlyosbítja a NASA költségvetésének tervezett drasztikus megkurtítása. A Trump-kormányzat új tervezete szerint az ügynökség 2025-ös, 24,8 milliárd dolláros kerete 2026-ra mindössze 18,8 milliárd dollárra csökkenne, ami közel 24 százalékos megszorítást jelent. Szakértők és korábbi NASA vezetők szerint egy ilyen mértékű vágás Isaacman tapasztalata és kapcsolatai nélkül gyakorlatilag a működés ellehetetlenülésével, sőt, a „bezárás forgatókönyvével” érhet fel. Ez különösen ironikus annak fényében, hogy a politikai vezetés továbbra is a Mars elérését tűzi ki célul, amihez jelenleg sem a pénzügyi, sem a vezetési stabilitás nem látszik biztosítottnak.
Isaacman helyére egy új, markánsan más profillal rendelkező jelölt neve merült fel: Steven L. Kwast, nyugalmazott altábornagy. Kwast ismert Trump-hívő, aki eddig főként a világűr hadszíntérként való értelmezésével és az űrhadviselés koncepciójának népszerűsítésével hívta fel magára a figyelmet. Kinevezése esetén a NASA fókusza várhatóan eltolódna a békés célú tudományos felfedezések és a nemzetközi együttműködések irányából a katonai és nemzetbiztonsági szempontok felé. Ez alapvetően megváltoztathatná az ügynökség jellegét és küldetését.
Az űrkutatás jövője így rendkívül bizonytalanná vált az Egyesült Államokban. A NASA egy megnyirbált költségvetéssel, politikai csatározások kereszttüzében, és egyelőre új, vitatott irányvonalat képviselő potenciális vezetővel kénytelen szembenézni a következő évek kihívásaival. A nagyívű álmok és a szűkülő lehetőségek közötti szakadék egyre nő, miközben a tudományos közösség aggodalommal figyeli az eseményeket.
