A NASA egyik legizgalmasabb és potenciálisan leggazdagabb hozadékkal kecsegtető űrmissziója, a Psyché űrszonda útja nemrégiben komoly veszélybe került, ám a mérnöki leleményességnek köszönhetően a küldetés folytatódhat a rendkívüli értékeket rejtő 16 Psyché kisbolygó felé. Ez az égitest, amely a Mars és a Jupiter közötti aszteroidaövben kering, a feltételezések szerint elképesztő mennyiségű nemesfémet, többek között vasat, nikkelt és aranyat tartalmazhat, olyan értékben, amely újradefiniálhatná a földi gazdasági erőforrásokról alkotott képünket.
A Psyché űrszonda 2023. október 14-én indult útnak, miután több nehézséget is le kellett küzdeni. Az eredetileg 2022-re tervezett startot egy szoftverhiba miatt kellett elhalasztani, majd közvetlenül az új indítási ablak előtt a hajtóművekkel kapcsolatos problémák okoztak további egyhetes csúszást. E kezdeti buktatók ellenére az űreszköz sikeresen megkezdte mintegy 3,5 milliárd kilométeres utazását a fémekben gazdag aszteroidához. A misszió célja nem csupán az aszteroida potenciális bányászati értékének felmérése, hanem egyedülálló tudományos betekintés nyújtása a bolygókeletkezés korai szakaszába, hiszen a 16 Psyché egy ősi protoplanéta fémgazdag magja lehet.
Azonban alig másfél évvel az indulás után, 2025 áprilisában váratlan probléma ütötte fel a fejét: a szonda ionhajtóműveinek üzemanyagrendszerében nyomáscsökkenést észleltek. Ez a hiba komolyan veszélyeztette a küldetés sikerét, ugyanis ha júniusig nem találtak volna megoldást, a Psyché letért volna a tervezett pályájáról, és a 2029-re tervezett randevú az aszteroidával meghiúsult volna. Az ionhajtóművek kritikus fontosságúak a hosszú űrutazások során, mivel rendkívül hatékonyan, kis mennyiségű üzemanyaggal képesek folyamatos, enyhe tolóerőt biztosítani. A Psyché esetében két nagyméretű napelemtábla szolgáltatja az energiát ezekhez a hajtóművekhez, amelyek ionizált xenongázt lövellnek ki nagy sebességgel, így mozgatva az űreszközt. A hajtóművek elsődleges működtetési fázisa 2024 májusában kezdődött, így a nyomásprobléma viszonylag korán jelentkezett a misszió ezen szakaszában.
A NASA mérnökei azonnal megkezdték a hiba feltárását és a lehetséges megoldások kidolgozását. A gyors és alapos vizsgálatot követően arra a döntésre jutottak, hogy a meghibásodott elsődleges üzemanyagvezetékről átállnak a tartalék üzemanyagvezetékre. Szerencsére a szondát úgy tervezték, hogy rendelkezzen ilyen redundáns rendszerekkel, és az amerikai űrügynökség közleménye szerint a tartalék vezeték teljesen megegyezik funkcionalitásában az elsődlegessel. Ez a beavatkozás sikeresnek bizonyult, és a nyomásszint helyreállt a rendszerben.
Ennek köszönhetően a Psyché űrszonda ismét a terveknek megfelelően halad célja, a fémekkel teli aszteroida felé. A sikeres hibaelhárítás ismételten bizonyította a NASA mérnökeinek szakértelmét és a komplex űrmissziók során elengedhetetlen rugalmasságot és problémamegoldó képességet. A küldetés így továbbra is jó úton halad afelé, hogy 2029-ben elérje a 16 Psyché kisbolygót, és páratlan adatokat szolgáltasson annak összetételéről és eredetéről, ami nemcsak tudományos szempontból kiemelkedő, hanem a jövőbeni űrbányászat lehetőségeit is felvillanthatja.
