Az atomenergia a tiszta energiatermelés egyre fontosabb pillére, ám vele együtt jár a nukleáris hulladék kezelésének bonyolult kérdése. Az Egyesült Államok több mint 90 000 tonna radioaktív anyagot halmozott fel, amelynek sorsa nemcsak tudományos és mérnöki, hanem komoly politikai és társadalmi kihívást is jelent. A hulladékmennyiség folyamatosan növekszik, miközben a végleges tárolási megoldások még váratnak magukra.
Jelenleg az Egyesült Államok 39 államában, több mint száz helyszínen tárolják a nukleáris hulladékot, nagyrészt atomerőművekből és a hidegháborús fegyvergyártásból származó anyagokat. Bár az atomenergia iránti érdeklődés ismét megnőtt – főként az alacsony szén-dioxid-kibocsátás és a kisebb reaktorok terjedése miatt –, a hosszú távú tárolás kérdése továbbra is sürgető.
A yucca-hegy esete és a politikai patthelyzet
A végső tárolóhely kijelölése évtizedek óta húzódó probléma. 1987-ben a kongresszus a nevadai Yucca-hegyet jelölte ki erre a célra. Ez a döntés azonban heves politikai és jogi vitákat váltott ki. Bár a munkálatok megkezdődtek, 2011-ben a projekt finanszírozása leállt, így a Yucca-hegyi tárolóhely létrehozása gyakorlatilag szünetel. Ez a patthelyzet rávilágít arra, hogy a technikai megvalósíthatóság mellett a politikai és társadalmi elfogadás elengedhetetlen a hosszú távú megoldásokhoz.
A radioaktív hulladék fajtái és tárolása
Az Egyesült Államokban két fő típusú nukleáris hulladékot különböztetünk meg:
-
Védelmi hulladék: Ez a kategória a hidegháború idején, a nukleáris fegyvergyártás során keletkezett anyagokat foglalja magában. Mielőtt véglegesen elhelyezhetők lennének, a folyékony védelmi hulladékot szilárdítani kell. Ezt követően körülbelül 3 méter magas, 60 cm átmérőjű, 2,3 tonnás rozsdamentes acéltartályokba kerül. A védelmi hulladék nagy része jelenleg a washingtoni Hanfordban és a dél-karolinai Savannah River telepen található. Aggodalomra ad okot, hogy egyes régebbi tartályokból már szivárgásokat észleltek a talajba.
-
Kiégett fűtőelemek: Ezek az atomerőművekben használt urán-oxid rudak, amelyek az energiatermelés során nagy aktivitásúvá válnak. Kivonásuk után először akár öt évig vízzel hűtik őket hatalmas medencékben, majd száraz, betonból készült tárolókba helyezik át a reaktorok területén belül. 2024 végére több mint 315 000 kiégett fűtőelem-köteget és több mint 3 800 száraz tárolókazettát tartottak nyilván az Egyesült Államokban.
Korróziós kockázatok és a hosszú távú biztonság
Az atomerőművek többsége vízforrások közelében helyezkedik el, mivel a víz elengedhetetlen a hűtéshez és az energiaátadáshoz. Ez azonban korróziós kockázatokat rejt, különösen az óceánhoz közeli létesítmények esetében. A sós permet megtámadhatja az acéltartályokat, ha azok hosszú éveken át ki vannak téve az időjárásnak. Bár a rozsdamentes acél ellenálló, lokális sérülések – repedések vagy üregek – alakulhatnak ki rajta. A szakértők szerint önmagában ez nem vezetne azonnali radioaktív szivárgáshoz, de a hosszú távú stabilitás szempontjából jelentős tényező.
A jövő és a végleges megoldás
A végleges nukleáris tárolóhelynek nemcsak geológiai szempontból kell biztonságosnak lennie akár tízezer évre, hanem politikailag is elfogadhatónak kell lennie a helyi közösségek és döntéshozók számára. Emellett a logisztika is hatalmas kihívás: több ezer tonnányi hulladékot kellene biztonságosan szállítani az ország minden pontjából az új helyszínre.
2025 márciusában a Legfelsőbb Bíróság tárgyalt az ideiglenes tárolás lehetőségéről, és az ítélet június végére várható. Mindaddig, amíg nem születik végleges megoldás, a hulladék a reaktorok telephelyein marad, betonbunkerekben elzárva. Egy biztos: amíg a hosszú távú tárolás kérdése megoldatlan, a biztonságos ideiglenes tárolás és a korrózió elleni védelem kulcsfontosságú az Egyesült Államok energia- és környezetpolitikájában. A jövő kihívása az, hogy olyan megoldást találjunk, amely nemcsak műszakilag megvalósítható, hanem társadalmilag és politikailag is fenntartható.
