A házasság, mint intézmény, évezredek óta az emberi társadalmak alapköve, számos kultúrában és vallásban eltérő formákat öltve. Amikor a muszlim hitgyakorlatról és a párkapcsolatokról esik szó, az egyik leggyakrabban felmerülő, és talán leginkább félreértett kérdés a többnejűség, vagy ahogy gyakran nevezik, a poligínia. A nyugati társadalmak számára ez a gyakorlat idegennek tűnhet, és sokan azonnal sztereotípiákba esnek, anélkül, hogy megértenék annak gyökereit, feltételeit és célját az iszlámban. A kérdés tehát egyszerűnek tűnik: egy muszlim férfinak hány felesége lehet? A válasz azonban korántsem fekete-fehér, és sokkal összetettebb, mint azt elsőre gondolnánk.
Az iszlám szent könyve, a Korán, egyértelműen kimondja, hogy egy férfi legfeljebb négy feleséget vehet el. Azonban ez a megengedés nem korlátlan és feltétel nélküli. A 4. szúra, az An-Nisa (A nők) című rész 3. versében olvasható: „És ha félelmed van, hogy igazságtalan leszel az árvákkal szemben, akkor házasodjatok azzal, aki tetszik nektek a nők közül, kettővel, hárommal vagy néggyel. De ha félelmed van, hogy nem lesztek igazságosak, akkor csak eggyel, vagy azzal, akit a jobb kezetek birtokol.” Ez a vers kulcsfontosságú a többnejűség megértésében. A hangsúly az igazságosságon van.
A Korán kinyilatkoztatásának idején, a 7. században az arab társadalomban a többnejűség széles körben elterjedt volt, és korlátlan számú feleség engedélyezett volt. Az iszlám, ahelyett, hogy teljesen betiltotta volna ezt a gyakorlatot, korlátozásokat vezetett be, és szigorú feltételekhez kötötte. A muszlim tudósok és jogászok széles körben egyetértenek abban, hogy az igazságosság megköveteli a feleségek közötti egyenlő bánásmódot minden tekintetben: anyagi támogatásban, időben, figyelemben és szeretetben. Ha egy férfi úgy érzi, hogy nem képes egyformán bánni minden feleségével, akkor csak egyet vehet el. Ez az etikai kötelezettség a Korán egyik alapvető tanítása, amely a nők méltóságának és jogainak védelmét szolgálja.
Fontos megjegyezni, hogy a többnejűség nem általánosan elterjedt gyakorlat a muszlim világban. Valójában a muszlim férfiak túlnyomó többsége monogám házasságban él. Ennek számos oka van. Az egyik legfontosabb az anyagi teher. Négy feleség és az esetlegesen születő gyermekek eltartása jelentős anyagi erőforrásokat igényel. A Korán világosan kimondja, hogy a férj felelős minden feleségének és gyermekének teljes anyagi ellátásáért. Emellett a feleségek közötti igazságos bánásmód biztosítása rendkívül komplex kihívásokat támaszt, mind érzelmi, mind logisztikai szempontból. Egy emberi lénynek nehéz lehet teljesen egyenlő mértékben megosztani idejét, figyelmét és érzelmeit több partner között.
Történelmileg a többnejűségnek számos szociális és praktikus oka is volt. Háborúk idején, amikor a férfiak száma jelentősen lecsökkent, a többnejűség segíthetett a társadalom reprodukciójában és az árvák, özvegyek védelmében. Ezenkívül terméketlenség esetén, vagy ha a feleség betegség miatt nem tudott gyermeket szülni, a második feleség elvétele biztosíthatta a család folytonosságát. Fontos azonban hangsúlyozni, hogy ezek nem előírások, hanem történelmi kontextusok, amelyek magyarázatot adhatnak a gyakorlat kialakulására. A mai modern világban ezek az okok már sokkal kevésbé relevánsak.
A modern iszlám társadalmakban a többnejűséghez való hozzáállás változó. Egyes országokban jogilag engedélyezett és szabályozott, míg másokban teljesen tiltott. Még ott is, ahol engedélyezett, gyakran szigorú feltételekhez kötik, például a bíróság engedélye szükséges lehet, és a férfinek bizonyítania kell anyagi stabilitását és azt, hogy képes igazságosan bánni a feleségeivel. A nők jogvédő szervezetei és a reformista iszlám gondolkodók egyre gyakrabban érvelnek amellett, hogy a többnejűség ma már nem felel meg a modern idők követelményeinek, és a Korán által hangsúlyozott igazságosság elvét ma inkább a monogámia részesítésével lehetne jobban érvényesíteni.
Összességében tehát elmondható, hogy egy muszlim férfinak a Korán szerint legfeljebb négy felesége lehet, de ez a lehetőség rendkívül szigorú feltételekhez, elsősorban az igazságosság és az egyenlő bánásmód elvéhez van kötve. A valóságban a legtöbb muszlim férfi monogám házasságban él, és a többnejűség egyre inkább a háttérbe szorul, részben a modern társadalmi és gazdasági viszonyok, részben pedig az iszlám tanításainak mélyebb értelmezése miatt, amely a nők jogainak és méltóságának maximális tiszteletben tartását helyezi előtérbe. A házasság, mint kötelék, az iszlámban a kölcsönös szeretet, tisztelet és felelősség alapjain nyugszik, függetlenül attól, hogy hány felesége van egy férfinak.
