A hidegháború árnyékában, egy távoli délkelet-ázsiai országban, a rizsföldek között bontakozott ki a 20. század egyik legmegosztóbb és legtragikusabb konfliktusa: a vietnámi háború. Az Egyesült Államok, a szuperhatalom, amely a második világháborúban diadalmaskodott, és a kommunizmus terjedésének megállítására esküdött fel, itt vérzett el a legsúlyosabban. A kérdés, hogy „miért bukták el az amcsik anno?”, sokkal összetettebb, mint azt elsőre gondolnánk, és messze túlmutat a puszta katonai vereségen.
A vietnámi háború gyökerei a francia gyarmati múltba nyúlnak vissza. Miután Franciaországot kiűzték a régióból, Vietnam kettészakadt: egy kommunista északi és egy antikommunista déli részre. Az Egyesült Államok, a dominó-elmélet alapján (miszerint ha egy ország kommunistává válik, a környező államok is követik), azonnal beavatkozott, hogy megakadályozza a kommunizmus további terjedését. Ez a kezdeti beavatkozás, a déli rezsim támogatásával, fokozatosan eszkalálódott, mígnem Amerika közvetlenül is hadat üzent a Vietkong gerilláknak és az észak-vietnámi hadseregnek.
Az amerikai hadsereg technológiai fölénye, a modern fegyverek és a légierő alkalmazása ellenére sem tudta megtörni az ellenség ellenállását. Az észak-vietnámi hadsereg és a Vietkong egy aszimmetrikus hadviselést folytatott, amelyre az amerikaiak nem voltak felkészülve. A gerilla-taktikák, mint a meglepetésszerű támadások, a csapdák és az alagútrendszerek kiépítése, rendkívül hatékonynak bizonyultak a hagyományos hadviselési elveken alapuló amerikai stratégia ellen. A Vietkong katonák az ismerős terep előnyét élvezték, a dzsungel és a mocsaras vidék ideális búvóhelyet és támadási lehetőséget biztosított számukra. Emellett az észak-vietnámi hadsereg morálja rendkívül magas volt; ők a hazájuk egyesítéséért harcoltak, és szilárdan hittek az ügyük igazában.
A háború kimenetelét nem csupán a harctéri események befolyásolták, hanem a hazai, amerikai közvélemény is. Ahogy a háború elhúzódott, és a televíziós híradások egyre több borzalmat közvetítettek az amerikai otthonokba, úgy nőtt az elégedetlenség. A sorkatonaság bevezetése, a fiatalok értelmetlennek tűnő halála, és a háború magas költségei egyre hangosabb tiltakozásokat váltottak ki. A hippimozgalom és a pacifista csoportok ereje fokozatosan aláásta a háború támogatását, és nyomást gyakorolt a kormányra a csapatkivonásra. A sajtó, amely kezdetben még támogatta a kormány politikáját, később egyre kritikusabbá vált, és feltárta a háború árnyoldalait, a katonai kudarcokat és az erkölcsi dilemmákat.
A vietnámi kudarc egyik legfontosabb oka a politikai célok tisztázatlansága volt. Az Egyesült Államok eleinte „tanácsadókat” küldött, majd fokozatosan bevonódott, de soha nem volt egyértelmű, hogy mi a végső cél: a kommunizmus teljes felszámolása, a dél-vietnámi kormány stabilizálása, vagy egyszerűen csak a helyzet befagyasztása? Ez a homályosság nemcsak a katonák morálját ásta alá, hanem a közvélemény támogatását is csökkentette. A stratégiai tévedések sorozata, mint a bombázások túlzott alkalmazása, amelyek civil áldozatokat is szedtek, csak tovább erősítette a vietnámi lakosság ellenállását. A napalm és az Agent Orange vegyi fegyverek bevetése, amelyek környezeti és egészségügyi katasztrófát okoztak, nemcsak a vietnámiak, hanem a nemzetközi közvélemény szemében is komoly kritikát váltott ki.
Emellett a logisztikai nehézségek is jelentős szerepet játszottak. A hatalmas távolság, a trópusi éghajlat és az ismeretlen terep rendkívül megnehezítette az amerikai hadsereg utánpótlását és mozgását. A vietnámiak, ezzel szemben, kiválóan alkalmazkodtak a körülményekhez, és a Ho Si Minh-ösvényen keresztül folyamatosan jutottak utánpótláshoz a szomszédos Laoszból és Kambodzsából.
Végül, de nem utolsósorban, a politikai akarat hiánya is hozzájárult a vereséghez. Az amerikai kormányok, Lyndon B. Johnsontól Richard Nixonig, folyamatosan kettős nyomás alatt álltak: meg kellett akadályozniuk a kommunizmus terjedését, de el kellett kerülniük egy nagyobb háború kirobbanását Kínával vagy a Szovjetunióval. Ez a dilemma korlátozta a katonai opciókat, és végső soron hozzájárult a stratégiai zsákutcába jutáshoz. Amikor 1973-ban Párizsban aláírták a békemegállapodást, az Egyesült Államok kivonta csapatait, de a háború két évvel később, Saigon elestével, a kommunista Észak-Vietnam győzelmével ért véget.
A vietnámi háború egy sötét fejezet az amerikai történelemben, de egyúttal egy fontos tanulság is. Megmutatta, hogy a katonai fölény nem mindig garancia a győzelemre, és hogy a politikai célok tisztázatlansága, a közvélemény megosztottsága és az aszimmetrikus hadviselés súlyos következményekkel járhat. A vietnámi trauma hosszú időre beépült az amerikai köztudatba, és még ma is hatással van az ország külpolitikájára.
