Az emberiség története tele van küzdelmekkel, diadalokkal és tanulságokkal. Kevés olyan győzelem akad azonban, amely annyira monumentális és életmentő lett volna, mint a fekete himlő elleni harc megnyerése. Ez a rettegett betegség évezredekig kísértette a civilizációt, milliók életét oltotta ki, és kiválthatatlan hegeket hagyott mind az érintettek testén, mind a kollektív emlékezetben. Mégis, a tudomány kitartásának és az emberi innovációnak köszönhetően mára már a múlt homályába veszett. Vajon hogyan sikerült ez a hihetetlen bravúr? A válasz a védőoltások rövid, de annál jelentősebb történetében rejlik.
A fekete himlő, avagy variola, már az ókori Egyiptomban is jelen volt, erről tanúskodnak a múmiák maradványai. Az évszázadok során járványok pusztítottak a világ minden táján, kíméletlenül szedve áldozatait. A fertőzöttek testét gennyes hólyagok borították, amelyek borzalmas fájdalmat és gyakran halált okoztak. Aki túlélte, az gyakran megvakult vagy kiválthatatlan, torzító hegekkel élte le hátralévő életét. A középkorban és a kora újkorban a betegség a fő halálok között szerepelt, milliók estek áldozatául, felnőttek és gyermekek egyaránt. Az emberek tehetetlenek voltak a járvánnyal szemben, a babonák és a gyógymódok hatástalanoknak bizonyultak.
Az első reménysugár a varioláció néven ismert eljárással jelent meg. Ez a régi kínai gyakorlat azon az észrevételen alapult, hogy aki már átesett a fekete himlőn, az immunissá vált ellene. A varioláció során enyhe formában juttattak be vírust a páciens szervezetébe – gyakran a fertőzött személy sebéből vett gennyel –, remélve, hogy így enyhe lefolyású betegséget idéznek elő, ami immunitást biztosít. Bár kockázatos volt, hiszen a betegség súlyosbodhatott és halálos is lehetett, mégis kevesebb halálos áldozatot szedett, mint a természetes fertőzés. A 18. század elején a varioláció eljutott Európába, nagyrészt Lady Mary Wortley Montagu nagykövetfeleség munkásságának köszönhetően, aki Törökországból hozta magával ezt a gyakorlatot.
Azonban az igazi áttörés egy angol orvos, Edward Jenner nevéhez fűződik. Jenner a 18. század végén megfigyelte, hogy a tehenek tejénél dolgozó fejőlányok soha nem kapták el a fekete himlőt, ha előtte tehénhimlővel fertőződtek meg. A tehénhimlő egy enyhe, emberre átvihető betegség, amely a fekete himlőhöz hasonló vírus okozta. Jenner 1796-ban merész kísérletbe kezdett: egy nyolc éves fiút, James Phippset beoltott tehénhimlővel. Miután a fiú felépült az enyhe tünetekkel járó betegségből, Jenner fekete himlővel próbálta megfertőzni. A fiú ellenállt a fertőzésnek, immúnisnak bizonyult! Ez a pillanat forradalmasította az orvostudományt, és megszületett a vakcináció – a „vacca” latin szóból ered, ami tehenet jelent.
Jenner felfedezése futótűzként terjedt el, és a védőoltások globális szintre emelkedtek. Bár kezdetben számos ellenállásba ütközött, az oltások hatékonysága tagadhatatlanná vált. A 19. században a védőoltás rutineljárássá vált, és a fekete himlő esetszáma drámaian csökkenni kezdett. A 20. század közepére a betegség már csak néhány elszigetelt területen jelentett komoly problémát.
Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) 1967-ben átfogó programot indított a fekete himlő felszámolására. Ez a kampány a tömeges oltásokra, a felvilágosításra és a gyors reagálásra összpontosított a járványkitörések esetén. Orvosok, kutatók és önkéntesek ezrei dolgoztak a világ minden táján, hogy minden egyes embert elérjenek, és a vírust végleg kiirtsák. Az utolsó természetes fertőzés 1977-ben fordult elő Szomáliában.
Végül, 1980-ban a WHO hivatalosan is bejelentette, hogy a fekete himlőt sikeresen felszámolták a Földön. Ez egy példátlan győzelem volt az emberiség számára, az egyetlen olyan fertőző betegség, amelyet teljesen kiirtottak a védőoltások segítségével. Ez a történelmi esemény nemcsak a fekete himlő rettegésétől szabadította meg a világot, hanem bizonyította a védőoltások felbecsülhetetlen értékét és a globális együttműködés erejét a közegészségügy terén. A fekete himlő eltűnése a tudomány és az emberi szellem diadalának emlékműve, és örök emlékeztető arra, hogy a közös erőfeszítéssel és a tudásunk felhasználásával még a legnagyobb kihívásokat is legyőzhetjük.
