Az emberi tudás egyik legnagyobb mérföldköve, a DNS kettős spirál szerkezetének felfedezése, nem csupán egy tudományos áttörés volt, hanem egy történet is tele rivalizálással, briliáns intuícióval és sajnos, méltatlanul elfeledett hozzájárulásokkal. A 20. század közepén, a tudomány aranykorában, amikor a fizika és a kémia már óriási lépéseket tett, a biológia még mindig kereste a kulcsot az élet legalapvetőbb titkaihoz. A kérdés, amely mindenki ajkán ott lógott, az volt: hogyan kódolódnak az örökletes tulajdonságok? A válasz a sejtek mélyén, a kromoszómákban rejtőzött, egy molekulában, amelyet DNS-nek neveztek.
A történet főszereplői, James Watson és Francis Crick, két fiatal, ambiciózus tudós voltak, akik a Cambridge-i Egyetem Cavendish Laboratóriumában dolgoztak. Watson, egy amerikai ornitológusból lett biológus, aki lelkesen vetette bele magát a molekuláris biológia izgalmas világába, és Crick, egy brit fizikus, aki briliáns elméjével és vitathatatlanul egyedi humorával igyekezett a tudomány legmélyebb kérdéseire választ találni. Közös szenvedélyük a DNS szerkezetének megfejtése volt. A korábbi kutatások, különösen Oswald Avery és kollégáinak munkája már egyértelműen bizonyította, hogy a DNS az örökítőanyag. De hogyan funkcionálhatott ez a molekula ilyen bonyolult módon? A kulcs a szerkezetében rejlett.
A tudományos közösségben több kutatócsoport is lázasan dolgozott ezen a problémán. Közülük kiemelkedett egy londoni csoport, a King’s College-ban, ahol Maurice Wilkins és Rosalind Franklin dolgozott. Wilkins egy tapasztalt röntgendiffrakciós szakember volt, aki már korábban is jelentős eredményeket ért el. Franklin, egy fiatal, de rendkívül tehetséges vegyész, a röntgendiffrakciót használva kísérelte meg a DNS molekuláris felépítését feltérképezni. Módszeres és precíz munkájával forradalmasította a területet. Fényképei, különösen az úgynevezett „51-es fotó”, rendkívül éles és részletes képeket mutattak a DNS molekuláról. Ezek a képek létfontosságú információkat hordoztak a molekula spirális természetéről és paramétereiről.
Watson és Crick, bár rendkívül intelligensek voltak, nem rendelkeztek röntgendiffrakciós szakértelemmel. Ehelyett a már meglévő adatok és az intuíciójuk alapján próbáltak modellt építeni. Folyamatosan egyeztettek más kutatókkal, és próbálták összerakni a töredékes információkat, mint egy hatalmas kirakóst. A fordulópont akkor érkezett el, amikor Watson látta Franklin „51-es fotóját”, amelyet Wilkins engedélye nélkül mutatott meg neki. A fénykép azonnal meggyőzte Watsont a kettős spirál létezéséről, és a kulcsfontosságú adatok birtokában, Franklin korábbi, publikálatlan jelentéseiből származó egyéb információkkal kiegészítve, felgyorsult a modellalkotás folyamata.
Crick és Watson briliánsan illesztette össze a mozaik darabjait. Rájöttek, hogy a DNS két egymással ellentétes irányú szálból áll, amelyeket hidrogénkötések tartanak össze. A szálak úgynevezett nukleotidokból épülnek fel, melyek négy különböző bázist tartalmaznak: adenint (A), timint (T), guanint (G) és citozint (C). A legzseniálisabb felismerésük az volt, hogy az A mindig T-vel párosodik, és a G mindig C-vel. Ez a bázispárosodási szabály magyarázta, hogyan tudja a DNS önmagát pontosan lemásolni, és hogyan hordozza az örökletes információt. Ez a felfedezés az élet titkának kulcsát adta a kezünkbe.
A felfedezésről szóló cikkük, amely 1953 áprilisában jelent meg a Nature című tudományos folyóiratban, rendkívül tömör volt, mégis azonnal forradalmasította a biológiát. Azonban az újszerű eredmények bemutatása mellett fontos megjegyezni, hogy Franklin neve csupán egy rövid lábjegyzetben szerepelt, jelezve, hogy a kutatásaik „általánosságban támogatták” a modellt. Ez a méltánytalan elhallgatás évtizedekig beárnyékolta Franklin hozzájárulását.
Rosalind Franklin nem sokkal a felfedezés után, 1958-ban, mindössze 37 évesen, petefészekrákban elhunyt. Sokak szerint a röntgensugaraknak való kitettség is hozzájárulhatott betegségéhez. Mivel a Nobel-díjat posztumusz nem ítélik oda, Franklin sosem kapta meg a méltó elismerést. 1962-ben Watson, Crick és Wilkins közösen kapták meg a fiziológiai és orvosi Nobel-díjat a DNS kettős spirál szerkezetének felfedezéséért.
A későbbi években, különösen Watson „A kettős spirál” című, rendkívül vitatott könyvének megjelenése után, egyre több részlet derült ki Franklin elhanyagolt szerepéről. A könyvben Watson gyakran leereszkedően, sőt néha kifejezetten ellenségesen írt Franklinről. Azonban a tudományos közösség és a történészek egyre inkább elkezdték Franklin munkájának valódi jelentőségét felismerni. Ma már széles körben elismerik, hogy az ő precíz adatai és elemzései nélkül Watson és Crick valószínűleg nem jutott volna el a végső modellhez ilyen gyorsan, vagy egyáltalán.
Rosalind Franklin története egy figyelmeztetés a tudományos etikára és a nők szerepére a tudományban. Felfedezése nem csupán a genetika, hanem a molekuláris biológia, sőt az orvostudomány fejlődését is alapjaiban határozta meg. A DNS szerkezetének ismerete nélkül ma nem létezne génsebészet, célzott gyógyszerfejlesztés, vagy akár a bűnügyi nyomozásban használt DNS-profilozás. Az ő munkája alapozta meg mindazt a tudást, amivel ma az élet folyamatait megérthetjük és manipulálhatjuk.
A kettős spirál felfedezése tehát nem csupán egy tudományos sikertörténet, hanem egy emberi dráma is, tele ragyogó elmével, áldozatokkal és a méltó elismerés hiányával. Bár Watson és Crick neve örökre összeforr a DNS-sel, Rosalind Franklin nevét is meg kell jegyeznünk, mint a tudomány egyik legnagyobb, ám sokáig elhallgatott hősét, akinek hozzájárulása nélkül az élet titkainak megfejtése sokkal tovább váratott volna magára. Az ő öröksége nem csupán a tankönyvek lapjain él tovább, hanem minden egyes genetikai kutatásban, minden egyes betegség gyógyításában, és minden egyes alkalommal, amikor az élet bonyolult mechanizmusait próbáljuk megfejteni.
