Gondoltál már arra, milyen illata lehet a világűrnek? Nem a porszívózás utáni „tisztaság” szagára, hanem annak a végtelen, sötét űrnek, ami körülvesz minket, tele bolygókkal, csillagokkal és galaxisokkal. Elképzelhetetlennek tűnik, pedig a csillagközi tér nem teljesen szagtalan. Sőt, meglepő és egyben lenyűgöző kémiai válaszok rejlenek e titokzatos kérdés mögött.
Az űr illatának mítosza és valósága
Az első és legfontosabb dolog, amit tisztáznunk kell, hogy az űrben nincs levegő, így nincs „szag” abban az értelemben, ahogyan a Földön értjük. Az illatok molekulák által jutnak el az orrunkba, amelyek aztán ingerlik az orrnyálkahártyánk receptorait. A vákuumban ez a folyamat nem valósulhat meg. Mégis, az asztronauták, akik visszatértek űrsétáikról, mindannyian beszámoltak egy jellegzetes „szagról” a légzsilipben, amikor levették sisakjukat. Ez az illat nem az űr maga, hanem a vákuum és az űrhajó felületeinek kölcsönhatása által keletkezett vegyületek szaga, melyek az űrhajós ruhájára tapadtak.
De akkor miért beszélünk a csillagközi tér illatáról? Nos, a kérdés valójában arra vonatkozik, milyen vegyi anyagok találhatók a csillagközi térben, és ezeknek a vegyi anyagoknak milyen illatprofilja van, ha földi körülmények között érzékelnénk őket. Az űr mélyén ugyanis nem csend és üresség honol. Gázok és porfelhők, molekuláris felhők formájában, szétszóródva léteznek, amelyek kozmikus „laboratóriumként” működnek, ahol folyamatosan bonyolult kémiai reakciók mennek végbe.
A rejtélyes molekulák nyomában
A tudósok az elmúlt évtizedekben óriási lépéseket tettek a csillagközi tér kémiai összetételének megértésében. Rádióteleszkópok segítségével képesek vagyunk azonosítani a távoli gáz- és porfelhőkben található molekulák „ujjlenyomatát”. Ezek a molekulák, amikor energiát nyelnek el vagy bocsátanak ki, jellegzetes rádióhullámokat sugároznak, amelyeket földi műszereinkkel detektálni tudunk. Ezen megfigyelések alapján meglepő felfedezéseket tettek: a csillagközi tér hemzseg a komplex szerves molekuláktól.
A policiklusos aromás szénhidrogének (PAH-ok) különösen gyakoriak. Ezek a vegyületek a Földön is előfordulnak, például a kőszénkátrányban vagy a kipufogógázban, és jellegzetes, erős szaguk van, amelyet gyakran „égettre”, „koromra” vagy „dizelre” emlékeztetőnek írnak le. Egyes asztronauták is ehhez hasonló szagról számoltak be a visszatérés után. Ezen kívül számos más érdekes vegyületet is azonosítottak.
Édes illatok a kozmosz mélyén
Talán a legmeglepőbb felfedezés az etil-formiát és a propil-cianid jelenléte volt a Sagittarius B2 molekuláris felhőben, amely a Tejútrendszer közepén található hatalmas gáz- és porfelhő. Az etil-formiát egy olyan vegyület, amely a földi málna és rum illatáért felelős. Igen, jól olvastad: a málna és a rum! Ez azt jelenti, hogy ha valaha is egy etil-formiátban gazdag csillagködhöz utaznánk, elméletileg érezhetnénk egy enyhén gyümölcsös, édeskés illatot. A propil-cianid is hozzájárulhat egy édes-mandulás, vagy kesernyés, mandulára emlékeztető aromához.
Ezek a felfedezések rávilágítanak arra, hogy a kozmikus kémia sokkal összetettebb és sokszínűbb, mint azt korábban gondoltuk. A csillagközi tér nem csupán hidrogén és hélium egyszerű keveréke, hanem egy hatalmas kémiai reaktor, ahol az alapvető atomokból egyre bonyolultabb molekulák épülnek fel.
A „frissen sült süti” és a „fém” illata
Néhány asztronauta a csillagközi tér illatát „frissen sült süteményhez” vagy „olvasztott fémhez” hasonlította. Ez az észlelés valószínűleg a fényesebb csillagok és a kozmikus sugárzás hatására fellépő kémiai reakcióknak köszönhető, amelyek során olyan molekulák keletkeznek, mint például a furán és a pirazin. Ezek a vegyületek valóban megtalálhatók a frissen sült ételekben, és hozzájárulnak jellegzetes, meleg, kellemes illatukhoz. Az „olvasztott fém” illatát pedig a fémrészecskék és a nagy energiájú sugárzás kölcsönhatása okozhatja, vagy a már említett PAH-ok által kiváltott égett szaghoz hasonló érzés.
Miért fontosak ezek a felfedezések?
Az űr illatának vizsgálata nem csupán egy érdekes kuriózum. Ezek a felfedezések kulcsfontosságúak az asztrokémia és az élet eredetének megértésében. A komplex szerves molekulák jelenléte a csillagközi térben azt sugallja, hogy az élet építőkövei már a bolygók kialakulása előtt is léteztek. A meteoritok, amelyek a Földre hullanak, szintén tartalmaznak ilyen molekulákat, ami arra utal, hogy a bolygók maguk is hordozhatták magukkal ezeket az alapvető építőköveket.
Ez a tudás segíthet megválaszolni az egyik legnagyobb kérdést: honnan jött az élet? Ha a csillagközi térben spontán módon létrejöhetnek az élethez szükséges összetevők, az jelentősen megnöveli az esélyét annak, hogy az élet máshol is kialakulhatott a világegyetemben.
A csillagközi tér, mint hatalmas parfümgyár
Összefoglalva, a csillagközi tér nem szagtalan, bár az illatokat nem úgy érzékeljük, mint a Földön. A kémiai reakciók és a különféle molekulák jelenléte miatt azonban gazdag és változatos illatprofilt feltételezhetünk, a dízel és égett szagoktól kezdve a málnán és a rumon át, egészen a frissen sült sütemények kellemes illatáig. Minden egyes felfedezett molekula egy újabb puzzle darabja, amely segít nekünk megérteni a kozmosz bonyolult kémiai folyamatait és az élet lehetséges eredetét.
Ki tudja, talán egy napon, a távoli jövőben, űrhajók fognak átszelni illatos csillagködöket, és az űrutazók beszámolhatnak majd arról, milyen illata van a galaktikus málnás pitének.
