Amikor először meghallja valaki, hogy a nektarin nem más, mint egy „kopasz barack”, hajlamosak vagyunk szkeptikusan ráncolni a homlokunkat. Pedig ez az állítás, amely elsőre talán túlzottan leegyszerűsítőnek tűnik, a legteljesebb mértékben igaz. A botanika és a genetika mélyebb megértésével rájöhetünk, hogy ez a sima bőrű, zamatos gyümölcs valójában szorosabb rokonságban áll a bolyhos őszibarackkal, mint azt gondolnánk. De mi rejlik e mögött a meglepő tény mögött? Mi teszi a nektarint egyedivé, miközben mégis ennyire azonos az őszibarackkal?
Ahhoz, hogy megértsük a nektarin valódi természetét, először tekintsünk be a Prunus nemzetség, azon belül is a Prunus persica faj lenyűgöző világába. Az őszibarack (Prunus persica) és a nektarin (Prunus persica var. nucipersica) ugyanannak a növényfajnak a változatai. Ez azt jelenti, hogy genetikailag gyakorlatilag azonosak, mindössze egyetlen kulcsfontosságú génben térnek el egymástól. Ez az apró, ám jelentős különbség határozza meg, hogy a gyümölcs héja bolyhos vagy sima lesz-e.
A nektarin létrejöttéért egy spontán genetikai mutáció felelős. Ez a mutáció egy recesszív génre vezethető vissza, amely megakadályozza a gyümölcs héján a jellemzően puha szőrök (trichomák) kialakulását. Más szóval, míg az őszibarackban ez a gén domináns formában van jelen, lehetővé téve a bolyhos héj fejlődését, addig a nektarin esetében a recesszív allél megakadályozza ezt. Ez a jelenség nem egy ember által létrehozott, laboratóriumi beavatkozás eredménye, hanem egy természetes folyamat, amely az őszibarackfák generációi során spontán módon jelent meg. Éppen ezért, az őszibarack magjából kihajtó fák akár nektarint is teremhetnek, és fordítva, bár ez ritkább. Ez a tény önmagában is alátámasztja azt az elképzelést, hogy a nektarin lényegében egy „csupasz” őszibarack.
A nektarin története legalább annyira érdekes, mint botanikai háttere. Az őszibarack eredete Kínába vezethető vissza, ahol már évezredek óta termesztik. A nektarin, mint mutáció, feltehetően szintén Kínából származik, és onnan terjedt el fokozatosan a világban. Az első írásos emlékek, amelyek megemlítik a nektarint, az 16. századi Angliából származnak, ahol „smooth-skinned peaches” (sima bőrű őszibarack) néven ismerték. Az elnevezés eredete valószínűleg a „nektár” szóból ered, utalva a gyümölcs kivételesen édes ízére és lédús húsára.
A termesztés szempontjából az őszibarack és a nektarin igényei nagyon hasonlóak. Mindkettő kedveli a meleg, napfényes éghajlatot és a jól vízelvezető talajt. A termesztők számára a fő különbség nem annyira az ültetésben vagy a gondozásban rejlik, hanem a kártevőkkel és betegségekkel szembeni ellenállóképességben. A nektarin sima héja érzékenyebbé teszi a mechanikai sérülésekre és bizonyos gombás betegségekre, mint az őszibarack bolyhos védőrétege. Ezért a nektarinfák gyakran igényelnek intenzívebb növényvédelmi kezelést. Ennek ellenére rendkívül népszerűek, és számos fajtájuk létezik, amelyek méretben, színben, ízben és érési időben is eltérnek.
A táplálkozási érték szempontjából a nektarin és az őszibarack is kiváló választás. Mindkettő gazdag vitaminokban, különösen C-vitaminban és A-vitaminban (béta-karotin formájában), valamint káliumban és élelmi rostokban. Antioxidáns tartalmuk hozzájárul a sejtek védelméhez a szabadgyökök káros hatásaival szemben. A kalóriatartalmuk alacsony, így ideálisak diétázók számára is. Bár apró különbségek előfordulhatnak az egyes mikrotápanyagok koncentrációjában a két gyümölcs között, ezek jellemzően elhanyagolhatóak, és a választás inkább személyes preferenciák, mintsem táplálkozási előnyök alapján történik.
A kulináris felhasználás területén is hasonlóan sokoldalúak. A nektarin, sima héjának köszönhetően, kiválóan alkalmas nyers fogyasztásra – nem igényel hámozást, ami rendkívül praktikus. Édes, lédús húsával tökéletes alapanyaga salátáknak, desszerteknek, lekvároknak és kompótoknak. Grillezve vagy sütve is fantasztikus, karamellizált íze különleges élményt nyújt. Az őszibarack bolyhos héja miatt sokan inkább meghámozzák fogyasztás előtt, különösen süteményekbe vagy befőttekbe. Azonban mindkét gyümölcs kiválóan megállja a helyét édes és sós ételekben egyaránt, legyen szó akár egy frissítő nyári salátáról, akár egy egzotikus chutney-ról húsok mellé.
Érdemes eloszlatni néhány gyakori mítoszt is a nektarinnal kapcsolatban. Sokan úgy vélik, hogy a nektarin egy őszibarack és egy szilva hibridje. Ez tévhit. Ahogy fentebb is említettük, a nektarin kizárólag az őszibarack egyik változata, nincs köze a szilvához. Egy másik tévhit, hogy a nektarin kevésbé édes, mint az őszibarack, vagy fordítva. A valóság az, hogy az édesség mértéke sokkal inkább függ a fajtától, az érettségi foktól és a termesztési körülményektől, mint attól, hogy a gyümölcs héja bolyhos vagy sima. Bár a nektarint gyakran lédúsabbnak érzékeljük, ez is inkább a fajta jellegzetessége, mintsem általános szabály.
Összefoglalva, a nektarin valójában egy csodálatos példája a természet sokszínűségének és a spontán genetikai változásoknak. Bár külsőleg sima héja miatt eltér az őszibaracktól, belsőleg – és genetikailag – elválaszthatatlanul kapcsolódnak egymáshoz. Ez a „kopasz barack” tehát nem valami idegen faj, hanem a jól ismert őszibarack testvére, amely egy apró, de látványos mutációnak köszönhetően nyerte el egyedi, bolyhok nélküli megjelenését. Legközelebb, amikor egy lédús nektarinba harap, jusson eszébe: nem csak egy gyümölcsöt fogyaszt, hanem egy genetikai csodát, amely a természet ravaszságáról és alkalmazkodóképességéről tanúskodik.