Eine Reise in die Vergangenheit: Hatten Laptops früher wirklich noch kein WLAN?

Stellen Sie sich einen Alltag ohne WLAN vor. Eine Welt, in der jede Internetverbindung ein physisches Kabel erfordert, in der Sie an einen festen Ort gebunden sind, um online zu sein. Für uns, die wir in einer Ära der allgegenwärtigen drahtlosen Konnektivität leben, mag das wie eine ferne, fast bizarre Vorstellung klingen. Doch genau das war lange Zeit die Realität für die Nutzer von Laptops. Die Frage „Hatten Laptops früher wirklich noch kein WLAN?” ist nicht nur eine nostalgische Schwärmerei, sondern eine spannende Reise in die Anfänge der mobilen Computertechnologie und der drahtlosen Vernetzung. Begleiten Sie uns auf dieser Entdeckungstour, um die Entwicklung vom klobigen, kabelgebundenen Begleiter zum schlanken, immer verbundenen Wunderwerk der Technik nachzuvollziehen.

Die Ära der Kabel: Ein Leben vor dem WLAN

In den späten 1980er und den größten Teil der 1990er Jahre waren Laptops (damals oft als „Notebooks” bezeichnet) zwar schon „mobil” im Sinne von tragbar, aber ihre Internetverbindung war alles andere als flexibel. Wenn Sie online gehen wollten, gab es im Wesentlichen zwei Wege:

• Ethernet-Kabel (LAN): Dies war die zuverlässigste und schnellste Methode, um eine Verbindung zu einem lokalen Netzwerk (LAN) oder dem Internet herzustellen, sofern eine entsprechende Infrastruktur vorhanden war. Stellen Sie sich vor, wie Sie Ihr sperriges Ethernet-Kabel mit sich führen und hoffen mussten, dass Ihr Zielort über einen freien LAN-Anschluss verfügte. Hotels begannen erst viel später, diese flächendeckend anzubieten. In Büros war es zwar Standard, aber die „Mobilität” endete abrupt am Schreibtisch.
• Modem (Dial-up): Für den Zugang von zu Hause oder unterwegs war das Modem die einzige Option. Dies bedeutete, dass Ihr Laptop über ein Telefonkabel mit einer Telefonbuchse verbunden werden musste, um eine Verbindung zum Internetdienstanbieter (ISP) herzustellen. Die typischen Geräusche eines Dial-up-Modems – das Piepen, Pfeifen und Rauschen – sind für viele eine nostalgische Erinnerung an eine Zeit des langsamen, oft unterbrochenen Internetzugangs. Von „Mobilität” konnte hier kaum die Rede sein, da man an die nächste Telefonbuchse gebunden war und diese meist nicht in Cafés oder öffentlichen Bereichen zu finden war.

Diese frühen Laptops wurden primär als leistungsstarke „Schreibmaschinen” oder für spezielle, oft offline-basierte Anwendungen genutzt. Die Vorstellung, mal eben im Café zu surfen oder drahtlos Präsentationen zu zeigen, war schlichtweg Science-Fiction.

Die Geburt des Drahtlosen: Die Entstehung von Wi-Fi

Die Idee der drahtlosen Kommunikation ist älter als das Internet selbst, aber die Entwicklung des modernen WLAN-Standards, den wir heute kennen, begann erst Ende der 1990er Jahre. Der Schlüsselbegriff hier ist IEEE 802.11 – eine Familie von Standards für drahtlose lokale Netzwerke (WLANs), die vom Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) definiert wurden. Der erste kommerzielle 802.11-Standard wurde 1997 verabschiedet, bot jedoch mit maximal 2 Mbit/s nur eine geringe Geschwindigkeit und fand zunächst kaum Verbreitung.

Der echte Durchbruch kam mit 802.11b im Jahr 1999. Dieser Standard ermöglichte Geschwindigkeiten von bis zu 11 Mbit/s, was für die damalige Zeit revolutionär war und eine ernsthafte Alternative zu den langsameren kabelgebundenen Verbindungen darstellte. Im selben Jahr wurde die „Wi-Fi Alliance” gegründet, ein globaler Verband von Unternehmen, der die Interoperabilität zwischen den verschiedenen Geräten sicherstellen sollte und dem Standard den griffigen Namen „Wi-Fi” gab. Dieser Name ist heute untrennbar mit drahtloser Konnektivität verbunden.

Die ersten Schritte der drahtlosen Integration in Laptops

Auch wenn der 802.11b-Standard Ende der 90er Jahre verfügbar war, bedeutete das nicht, dass Laptops ihn automatisch an Bord hatten. Die Integration erfolgte schrittweise:

1. Externe Lösungen: PCMCIA-Karten (CardBus): Die allerersten Laptops, die drahtlos ins Internet gehen konnten, taten dies nicht mit integriertem WLAN. Stattdessen nutzten sie Erweiterungskarten, die in einen speziellen Steckplatz gesteckt wurden, den PCMCIA-Slot (später als CardBus bekannt). Diese Karten ragten oft seitlich aus dem Laptop heraus und enthielten die gesamte WLAN-Hardware. Sie waren umständlich, oft teuer und erforderten die Installation von Treibern, die nicht immer reibungslos funktionierte. Trotzdem waren sie die ersten Vorboten der drahtlosen Freiheit. Man konnte sie kaufen und in seinen Laptop stecken, wenn man denn einen solchen Slot und das nötige Kleingeld hatte.
2. Der Wendepunkt: Integriertes WLAN durch Intel Centrino (2003): Der wahre Game-Changer war die Einführung der Intel Centrino Mobile Technology im Jahr 2003. Centrino war keine einzelne Komponente, sondern eine Markenbezeichnung für eine Kombination aus drei Schlüsselkomponenten: ein Intel Pentium M Prozessor, ein passender Intel Chipsatz und – das ist der entscheidende Punkt – ein integriertes Intel PRO/Wireless WLAN-Modul. Mit Centrino wurde WLAN zu einem festen und erwarteten Bestandteil des Laptop-Designs. Es war nicht mehr eine optionale, nachträglich einzubauende Karte, sondern ein Feature, das einfach „da war” und funktionierte. Dies senkte die Kosten, vereinfachte die Nutzung erheblich und trieb die Verbreitung von WLAN-fähigen Laptops massiv voran.

Von diesem Zeitpunkt an etablierte sich WLAN rasend schnell als Standard. Neue Laptops ohne integriertes WLAN wurden schnell zu einer Seltenheit, und die drahtlose Konnektivität wurde zu einem der wichtigsten Kaufkriterien für mobile Computer.

Die Evolution und heutige Omnipräsenz

Seit der Einführung von Centrino hat sich die WLAN-Technologie kontinuierlich weiterentwickelt:

• Geschwindigkeit und Standards: Auf 802.11b folgten 802.11a (schneller, aber weniger Reichweite), 802.11g (schneller als b, kompatibel mit b), 802.11n (deutlich höhere Geschwindigkeiten durch Multiple-Input, Multiple-Output – MIMO-Technologie), 802.11ac (noch schneller im 5-GHz-Band) und die neuesten Standards Wi-Fi 6 (802.11ax) und Wi-Fi 6E, die noch höhere Geschwindigkeiten, geringere Latenz und bessere Leistung in Umgebungen mit vielen Geräten bieten.
• Miniaturisierung und Energieeffizienz: Die WLAN-Module wurden immer kleiner, energieeffizienter und leistungsstärker. Sie sind heute nahtlos in die Hauptplatine der Laptops integriert und verbrauchen kaum noch Strom, was die Akkulaufzeit verlängert.
• Verdrängung von Kabeln: Die drahtlose Überlegenheit hat dazu geführt, dass viele moderne, schlanke Laptops gar keinen Ethernet-Anschluss mehr haben. Ein USB-C-Adapter ist oft die einzige Möglichkeit, eine kabelgebundene Verbindung herzustellen.

Die Antwort auf die zentrale Frage: Ja und Nein

Um die Frage „Hatten Laptops früher wirklich noch kein WLAN?” präzise zu beantworten, müssen wir differenzieren:

• Ja, die sehr frühen Laptops der 80er und frühen 90er Jahre hatten definitiv kein integriertes WLAN. Die Technologie existierte in dieser Form schlichtweg noch nicht. Ihr Internetzugang war ausschließlich kabelgebunden (Ethernet oder Dial-up-Modem).
• Nein, viele Laptops ab Ende der 90er/Anfang der 2000er Jahre konnten WLAN nutzen, wenn auch nicht immer integriert. Mit dem Aufkommen von 802.11b und den ersten PCMCIA-WLAN-Karten war es möglich, Laptops drahtlos zu verbinden. Es war jedoch eine optionale Nachrüstung und nicht standardmäßig in jedem Gerät verbaut.
• Seit 2003 (Intel Centrino) ist WLAN fester Bestandteil der allermeisten Laptops. Ab diesem Zeitpunkt war es die Ausnahme, einen neuen Laptop ohne integriertes WLAN zu finden.

Es war also ein gradueller Übergang. Die „früher” Ära, in der WLAN absolut inexistent war, ist real, wurde aber relativ schnell von einer Übergangsphase abgelöst, in der WLAN-Fähigkeit optional war, bevor sie zur heutigen Selbstverständlichkeit wurde.

Fazit: Ein Blick zurück mit Staunen

Die Reise in die Vergangenheit der Laptop-Konnektivität offenbart, wie rasant sich die Technologie entwickelt hat. Was einst ein Traum war – drahtlos, überall und jederzeit online zu sein – ist heute eine absolute Selbstverständlichkeit. Die Vorstellung, sich mit einem klobigen Kabel in einem Café zu verkabeln oder auf das Kreischen eines Modems zu warten, wirkt aus heutiger Sicht absurd.

WLAN hat die Art und Weise, wie wir arbeiten, lernen und kommunizieren, grundlegend verändert. Es hat Laptops zu wahren mobilen Arbeitsgeräten gemacht und uns eine Freiheit und Flexibilität beschert, die noch vor wenigen Jahrzehnten unvorstellbar war. Die Entwicklung von den ersten, unpraktischen externen Karten bis hin zu den heutigen Hochgeschwindigkeits-Standardmodulen ist ein eindrucksvolles Zeugnis des menschlichen Innovationsgeistes und ein wichtiger Meilenstein in der Geschichte der Personal Computer.

Wenn Sie also das nächste Mal Ihr Laptop aufklappen und sich ohne einen Gedanken an Kabel mit dem Netzwerk verbinden, nehmen Sie sich einen Moment Zeit, um die unglaubliche Reise zu würdigen, die uns an diesen Punkt gebracht hat. Ja, „früher” hatten Laptops wirklich noch kein WLAN – und die Welt sah ganz anders aus.