Az éjszakai égbolt mindig is hívogató, rejtélyekkel teli birodalom volt, ahol a távoli fények és ködök elmondatlan történeteket susognak. Az emberiség évszázadok óta fürkészi ezeket a titkokat, és időről időre olyan technológiai áttörésekkel ajándékozza meg magát, amelyek új kapukat nyitnak meg az ismeretlen felé. Az egyik ilyen csoda a James Webb űrteleszkóp, amely legújabb megfigyeléseivel szó szerint áttörte egy kozmikus pillangó, a csodálatos Lepkeköd (NGC 6302, Caldwell 69) sűrű, titokzatos fátylát.
Ez a festői planetáris köd, mely a Skorpió csillagképben található, mintegy 3400 fényévre tőlünk, már közel kétszáz éve ismert a csillagászok előtt. Két szárnyszerű lebenye miatt kapta „lepke” elnevezését, de igazi rejtélyét mindig is a közepén húzódó, áthatolhatatlan porzóna jelentette. Képzeljük el, mintha egy lélegzetelállítóan gyönyörű, színes lepke szívét egy sűrű, kozmikus selyemszálakból szőtt gubó rejtette volna el. Senki sem tudta, mi lakozik pontosan ezen homályos burkon belül, és ez a kérdés generációkon át foglalkoztatta a tudósokat.
A Webb űrteleszkóp forradalmi közép-infravörös műszere (MIRI) azonban egyedülálló képalkotási és spektroszkópiai képességeivel sikeresen bepillantott a sűrű porfüggöny mögé. Ahogyan egy műtéti pontossággal dolgozó sebész, a MIRI feltárta a Lepkeköd legféltettebb titkát: a központi csillagot, amely eddig elkerülte a szemünk elől. Kiderült, hogy ez az égitest elképesztő, 220 000 Kelvin felszíni hőmérsékletével a Tejútrendszerünk egyik rendkívül forró, ismert központi csillaga. Egy lassan haldokló csillag, amely utolsó, dicső pillanataiban fényesen lobog, energiával töltve meg környezetét.
De a Webb nem csupán a csillag fényét hozta el nekünk. A porösszetétel vizsgálata is egészen elképesztő eredményeket hozott. A kutatók most már tudják, hogy a központi sáv jelentős mennyiségű kristályos szilikátot – mint például a kvarc – tartalmaz. Emellett viszonylag nagy, mikrométer alatti méretű porszemcséket is azonosítottak. Ez a felfedezés alapvetően árulkodik a köd kialakulásának folyamatairól és az anyagok vándorlásáról ebben a dinamikus környezetben.
A porfelhőn túl a Webb még izgalmasabb részleteket is megmutatott. A kutatók meglepetten fedezték fel, hogy a központi csillagból ellentétes irányokba áramló, vasból és nikkelből álló anyagsugarak törnek elő. Képzeljünk el egy kozmikus szökőkutat, amely nem vízzel, hanem nehézfémekkel táplálkozik, bemutatva a haldokló csillagok utolsó, erőteljes megmozdulásait.
Talán az egyik legmeglepőbb és leginkább elgondolkodtató felfedezés a policiklusos aromás szénhidrogének (PAH-ok) fényének kimutatása volt. Ezek a bonyolult szerves molekulák, amelyek a földi élet építőkövei közé is tartoznak, általában szénhidrogénekben gazdag környezetben fordulnak elő. Azonban a Lepkeköd egy oxigénben gazdag planetáris köd, így jelenlétük különösen figyelemre méltó.
Igazán elgondolkodtató, hogy ilyen összetett szerves molekulák miként jöhetnek létre ilyen távoli, extrém környezetben. Talán az élet építőkövei sokkal univerzálisabbak, mint eddig gondoltuk.
A Webb űrteleszkóp adatai, kiegészítve az Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) megfigyeléseivel, felbecsülhetetlen értékű együttműködést jelentenek. A két óriás teleszkóp együttes ereje révén a tudósok közelebb kerültek ahhoz, hogy megértsék, miként keletkeznek ezek a bonyolult molekulák az univerzumban. A Lepkeköd története ismét emlékeztet minket arra, hogy az univerzum tele van meglepetésekkel, és minden egyes új felfedezés nem csupán a tudásunkat bővíti, hanem a kíváncsiságunkat is táplálja, ösztönözve bennünket, hogy még mélyebbre ássunk a kozmikus titkok tengerében.
