A technológia világa mindig is tele volt meglepetésekkel és váratlan fordulatokkal. Elképzelhetetlennek tűnő szövetségek köttetnek, melyek aztán alapjaiban rajzolják át a piaci erőviszonyokat. Az elmúlt időszakban épp egy ilyen hír borzolta a kedélyeket, amikor kiderült, hogy az Intel és az NVIDIA, két évtizedek óta rivális cég, szokatlan együttműködésbe fog. A pletykák futótűzként terjedtek: az NVIDIA részesedést vásárolt az Intelben, és egy közös projekt keretében a zöldek grafikus chipleteket szállítanak majd egy készülő Intel processzorba, annak tokozására.
Ez a bejelentés azonnal beindította a találgatásokat: vajon ez jelenti az Intel saját grafikus sorozatának, az Arc GPU-k végét? A vállalat feladja a küzdelmet, és innentől kizárólag a versenytársakra támaszkodik a grafikus egységek terén? Nos, a valóság ennél sokkal összetettebb, és messze van attól, hogy az Intel felhagyna saját képmegjelenítő egységeinek fejlesztésével.
A chipgyártó óriás, mint minden multinacionális vállalat, profitra optimalizáltan működik. Minden fejlesztés, minden termék és minden partnerség egyetlen célt szolgál: a fenntartható és jelentős nyereség elérését. Éppen ezért elengedhetetlen, hogy az Intel továbbra is aktívan fejlessze saját grafikus vezérlőit, legyen szó akár az integrált megoldásokról, akár a dedikált Arc kártyákról. Szüksége van a stratégiai autonómiára és a kontrollra a teljes termékpalettája felett.
Ahhoz, hogy megértsük, miért is ez a helyzet, érdemes visszatekinteni a múltba, egy hasonlóan izgalmas, de végül mégis tanulságos fejezetre a cég történetében.
A Kaby Lake-G esete fájdalmasan rávilágított arra, hogy a technikai zsenialitás önmagában nem garantálja a piaci sikert, ha az üzleti alapok nincsenek szilárdan lefektetve, és a partnerek közötti profitmegosztás egyoldalú.
Gondoljunk csak a Kaby Lake-G kódnevű fejlesztésre, amely 2018-ban mutatkozott be! Akkoriban az Intel az AMD-től vásárolt GPU chipleteket, amelyeket saját processzoraival egy tokon belül egyesített. Ez a hardver technológiailag fantasztikus volt, valami olyasmi, amibe alig lehetett belekötni. Teljesítette, sőt, sok tekintetben túlszárnyalta a vele szemben támasztott elvárásokat. A szakújságírók imádták, a piac elismerte a fejlettségét. Mégis, a Kaby Lake-G egyfajta „be nem vált ígéretként” került be a történelemkönyvekbe. Kevés, és egyben drága PC készült vele, terjedése korántsem volt átütő.
Csak utólag derült ki, hogy a háttérben komoly anyagi nézeteltérés zajlott. A PC-gyártók utólag mesélték el, hogy hiába volt a hardver bravúros, az Intelnek nem sikerült értékelhető hasznot realizálnia a platformon. Az AMD ugyanis szigorú, előzetes szerződésben rögzítette a feltételeket. A megállapodás tartalmazta a minimum rendelési mennyiséget, a terméktámogatás formáját és árát, valamint az árazás alapját. Ez bizonyos szempontból mindkét fél érdekét védte, ám leginkább az AMD-ét, hiszen egyedi megrendelésre készítettek hardvert, és muszáj volt meghatározni egy alsó határt, amit az Intelnek be kellett tartania.
Az AMD tehát előre tudta, mennyi nyereséget fog elérni, még akkor is, ha az Intel csak a minimális mennyiséget rendeli meg. A szerződés két évig volt érvényes, utána újra kellett volna tárgyalni. Ez mind teljesen normálisnak tűnik egy ilyen volumenű üzletben. Azonban a PC-piacban rengeteg egyéb tényező is szerepet játszik, mint például a marketingtámogatás, a visszatérítések, a szoftveres költségek és egyéb „nyalánkságok”. A Kaby Lake-G esetében ezek a terhek kivétel nélkül az Intelre hárultak, hiszen a végeredmény az ő termékük volt. Az AMD mindössze egy komplex komponenst szállított, és cserébe márkanevét sehol sem kellett feltüntetni. A meghajtóprogram vezérlőpultjának kinézetét is áttervezte az Intel, sőt, még a tesztelést is maguk végezték el. Úgy tudjuk, utóbbi egy spórolási kísérlet volt a santa clara-i cég részéről, mert az AMD horribilis összeget kért a gyári támogatásért.
Mindezek eredőjeként a Kaby Lake-G fenntartásának és értékesítésének teljes költsége az Intelt nyomta, miközben a piacon jelen voltak versenytársak is, akik hasonló teljesítményszintű, különálló CPU- és GPU-megoldásokat kínáltak. Ez azt jelentette, hogy az Intel nem adhatta el a terméket akármilyen áron, azon az áron viszont, amennyiért végül a piacra került, alig realizált hasznot. Gyakorlatilag az AMD vitte haza a zsírosabb falatot. Nem is csoda, hogy a vállalat két év után, a keretszerződés lejártakor befejezte a gyártását, és eszükbe sem jutott egy modernebb dizájnra épülő második körrel kísérletezni.
Ezek a múltbéli tapasztalatok magyarázzák, hogy az Intel miért tart ki rendíthetetlenül a saját grafikus vezérlők fejlesztése mellett. Szüksége van olyan termékekre, amelyeken jelentős, valós nyereséget tud majd elérni. És ezek nem azok a termékek lesznek, ahol két rendkívül bonyolult komponens két különálló beszállítótól érkezik. Mindkét vállalat – legyen szó az AMD-ről vagy most az NVIDIA-ról – a saját profitját helyezi előtérbe, és elvárja, hogy a projekt megtérüljön számukra, függetlenül attól, hogy az Intel mennyire tud majd pénzt keresni a végterméken. A jövőben is az Intel saját grafikus megoldásai fogják biztosítani a cég számára a kontrollt, a rugalmasságot és ami a legfontosabb: a profitabilitást.
