A mélységes űr mindig tartogat meglepetéseket, és az emberiség kitartó felfedezővágya újra és újra elvisz minket ezeknek a titkoknak a nyomába. A japán űrkutatás egyik csúcsteljesítménye, a Hajabusza-2 űrszonda már beírta magát a történelembe, amikor a Ryugu kisbolygóról gyűjtött mintákat sikeresen hazajuttatta a Földre. Ezzel a bravúrral azonban nem ért véget a küldetése: a kisbolygóporral teli kapszula elengedése után az apró, ám annál elszántabb robot ismét útra kelt.
Célja egy újabb égi vándor, az 1998 KY26 jelű aszteroida, melyet 2031-ben tervez elérni. Ám a várakozás időszakában a csillagászok friss adatai alapjaiban írták át a rólunk alkotott képünket. Kiderült ugyanis, hogy ez a távoli úticél sokkal kisebb és drámaian gyorsabban forog, mint azt korábban sejtették. Gondoljunk csak bele: egy közel harminc méteresnek gondolt égitestből hirtelen egy alig tizenegy méteres, szédítően gyorsan pörgő égi szikla lett! A korábban feltételezett tíz perces fordulat helyett mindössze öt perc alatt tesz meg egy teljes fordulatot a saját tengelye körül. Ez a meglepő lecke az űrkutatásban sosem látott kihívások elé állítja a japán missziót, különösen, ha a felszínének tanulmányozása, vagy akár egy óvatos landolás a cél.
A spanyolországi Alicantei Egyetem vezetésével, nemzetközi obszervatóriumok hálózatának segítségével gyűjtötték az adatokat, amelyek ezt a forradalmi felfedezést hozták. Az égi objektum kicsinysége tette oly nehézzé a pontos méréseket. Hosszú ideig szinte észrevehetetlen volt a távcsövek számára, csak akkor vált lehetővé a precízebb elemzés, amikor pályája közelebb hozta a Földhöz, így adekvátabb megfigyeléseket végezhettek. Képzeljük el: a Hajabusza-2 körülbelül akkora, mint maga az aszteroida! Ez olyan, mintha egy borsónyi robot próbálna leszállni egy másik, hasonló méretű, ráadásul szédítő tempóban centrifugáló borsószemre. Kétségtelenül a küldetés egyik legizgalmasabb, de egyben legrizikósabb fázisa lesz ez a találkozás.
A Nature tudományos folyóiratban megjelent tanulmány azt is sugallja, hogy a KY26 felszíne rendkívül fényes, és valószínűleg egyetlen tömbként viselkedik, bár az sem teljesen kizárt, hogy egy laza törmelékhalomról van szó. Azonban az emberiség még sosem látott testközelből egy ekkora, mindössze tíz méter átmérőjű égitestet, így rengeteg a kérdés a pontos összetételét és szerkezetét illetően. Valódi arcát csak akkor fedi fel előttünk, ha a Hajabusza-2 végre megérkezik.
Gyakran gondoljuk, hogy az űr végtelen, és mégis, milyen apró, de annál jelentőségteljesebb részleteket rejt magában. Az 1998 KY26 mérete és sebessége ráébreszt minket arra, hogy a kozmikus környezetünk még a legkisebb elemeiben is tele van meglepetésekkel, melyek újra és újra feszegetik tudásunk és technológiánk határait.
Ugyanakkor a tudósok rámutattak egy örvendetes tényre is: az, hogy képesek vagyunk ilyen apró, gyorsan forgó objektumokat észlelni és alaposan elemezni a Földről, valóságos áttörést jelent. Ez a képesség messzemenő kihatással lehet a jövőbeli aszteroida-kutatásokra és az esetleges űranyagszállítási projektekre (ismertebb nevén aszteroida-bányászat). Sőt, ami talán még ennél is fontosabb: bolygónkat fenyegető, kisebb méretű aszteroidák pontosabb észlelését és feltérképezését is jelentősen segítheti a jövőben, növelve ezzel a Föld védelmének hatékonyságát.
Ahogy a Hajabusza-2 rendületlenül szeli az űr mérföldjeit a 2031-es találkozás felé, izgatottan várjuk, milyen titkokat tár fel majd ez a miniatűr égi vándor. Egy biztos: az emberiség tudásszomja és az ismeretlen iránti vágya határtalan, és minden egyes ilyen küldetés közelebb visz minket a Világegyetem működésének mélyebb megértéséhez.
