A világ csillagászai a közelmúltban egy égi vendégre figyeltek fel, amely a 2024 YR4 jelzést kapta. Ami elsőre csupán egy újabb felfedezésnek tűnt a végtelen űrben, hamarosan komoly fejtörést okozott. A kezdeti számítások aggasztó képet festettek: fennállt a halvány, de valós veszélye annak, hogy ez a magányos égitest bolygónkkal ütközik. Szerencsére a későbbi, pontosabb adatok megnyugtatóbb képet mutattak – a Földre nézve a közvetlen veszély minimálisra csökkent. Ám a kozmikus fenyegetés nem tűnt el teljesen, csupán helyet cserélt: a célpont most már a Holdunk.
Ez az 55 méter átmérőjű, gigantikus kődarab, amelynek becsapódási energiája mintegy 500 atombomba erejének felelne meg, 2032-ben érhetné el kísérőnket. Éppen abban az évtizedben, amikor az emberiség újra ambiciózus terveket szövöget a Hold meghódítására, állandó bázisok létrehozására. A NASA szakemberei érthetően nem nézik tétlenül ezt a forgatókönyvet. Miután évtizedekig a Föld védelmére fókuszáltak az ilyen égi vándorok ellen, most egy új kihívással szembesülnek: a Holdunk épsége forog kockán.
De miért olyan kritikus egy holdi ütközés, ha nem a mi bolygónkat fenyegeti? A válasz a kölcsönös függésben rejlik. Egy ekkora égitest becsapódása a Hold felszínén hatalmas mennyiségű regolitot – azt a finom port és apró kőzetszilánkokat, ami az égitest felületét borítja – lökne ki az űrbe. Ez a holdi „ejecta”, vagyis kidobódó anyag, megnövelné a mikrometeoroid törmelék mennyiségét a Föld körüli alacsony pályán.
Gondoljunk csak bele: ez a megnövekedett törmelékzápor állandó veszélyt jelentene az ott keringő űrhajóinkra, a Nemzetközi Űrállomásra, sőt, az űrben dolgozó űrhajósaink számára is, akiknek űrruháját is kilyukaszthatja egy-egy gyorsan száguldó szemcse!
Ez a valós fenyegetés nem csupán a technikai eszközöket, hanem az emberéleteket is érinti.
A tudományos közösség, ahogyan az az arXiv preprint szerveren közzétett tanulmányból kiderül, két megoldáson gondolkodik: eltérítés vagy megsemmisítés. Az eltérítés, bár elsőre logikusnak tűnik, rejt magában egy óriási buktatót. Mivel az aszteroida pontos tömege még ismeretlen, egy rosszul kivitelezett manőver nem eltávolítaná, hanem éppen ellenkezőleg, akaratlanul is a Föld felé terelhetné az égi vándort. Ez a veszély valahol mélyen emlékeztet minket a Pandora szelencéjének történetére: a megoldás keresése nagyobb problémát szülhet.
Ebben a helyzetben merült fel egy radikálisabb terv: a 2024 YR4 darabokra törése. Egy olyan küldetés, amely a DART programhoz hasonló technológiával, de nukleáris robbanófejjel végezné el a feladatot, lehetőséget adna arra, hogy a fenyegetést még azelőtt semlegesítsék, mielőtt az elérné a Holdat. Természetesen ehhez a tervezetthez még számos kutatásra és validálásra van szükség, hiszen egy ilyen beavatkozásnak is megvannak a maga kockázatai. Amennyiben ezt a megközelítést választják, a kilövési ablak 2029 vége és 2031 vége közé esne, ami elképesztően rövid időt hagy a felkészülésre és a tervezésre.
Nem szabad elfelejteni, hogy a bizonytalanság továbbra is nagy. A jelenlegi számítások szerint még mindig 96 százalék az esélye annak, hogy az aszteroida békésen elhalad a Hold mellett, anélkül, hogy bármilyen kárt okozna. De vajon megengedhetjük-e magunknak, hogy a puszta szerencsére hagyatkozzunk, amikor ennyi forog kockán? Az emberiség történelme során mindig is a felkészülés és az alkalmazkodás vitt előre minket. Éppen ezért, még ha a legnagyobb valószínűség a biztonságos elhaladás is, ez a helyzet felbecsülhetetlen lehetőséget kínál számunkra: továbbfejleszthetjük azokat az űreszközöket és stratégiákat, amelyek képesek megváltoztatni az aszteroidák pályáját, és így a jövőben megvédeni bolygónkat és az emberiség kozmikus törekvéseit. Ez a tudományos kihívás nem csupán egy fenyegetés, hanem egyben egy hívás is a fejlődésre, hogy még jobban megértsük és uraljuk az űrt.
