Az emberiség története tele van meglepetésekkel, és úgy tűnik, éppen most lapozunk egy újabb, izgalmas fejezetet. Képzeljük el, hogy minden, amit eddig az ősi rokonainkról tudtunk, hirtelen új megvilágításba kerül, egyetlen, több százezer éves csontmaradvány révén. Pontosan ez történt a Yunxian 2 névre keresztelt, Kínában feltárt agykoponyával, melynek vizsgálata alapjaiban írja át az emberiség fejlődésének korai szakaszát. A londoni Természettudományi Múzeum és a Fudan Egyetem neves szakemberei által végzett kutatás szerint a modern ember, a Homo sapiens sokkal korábban jelent meg a színpadon, és jóval hosszabb ideig osztozott a bolygón más, eltérő emberfélékkel, mint ahogy azt valaha is sejtettük.
Ez a különleges fosszília hosszú ideig a Homo erectus, azaz az „egyenesen járó ember” kategóriájába tartozott, mivel kezdeti becslések szerint mintegy egymillió éves volt. Ez az időpont logikusnak tűnt, hiszen messze megelőzte a Homo sapiens megjelenését, beleilleszkedve az addigi kronológiába. Azonban a tudomány sosem áll meg, és a legújabb, rendkívül fejlett elemzési módszerek, mint például a precíziós számítógépes modellezés és a 3D-nyomtatás, lehetővé tették, hogy a koponya eredeti formáját digitálisan visszaállítsák. Ez a korszakalkotó megközelítés gyökeresen megváltoztatta a besorolását. Kiderült, hogy a Yunxian 2 valójában a Homo longi, avagy a „Sárkányember” egy korai változatát képviseli. Ez a felfedezés pedig komoly kérdőjeleket vet fel azzal kapcsolatban, hogy kik is voltunk, és milyen sokszínű is volt az ősi földi élet.
A Sárkányember, amely fejlettségi szintjét tekintve a neandervölgyi és a modern ember között helyezkedik el, genetikai bizonyítékok szerint hosszú időn keresztül élt együtt ősi rokonainkkal. Ez a triász – Homo sapiens, neandervölgyiek és Homo longi – akár 800 000 éven át is megoszthatta bolygónk erőforrásait és életterét. Ez az időtartam elképesztő, hiszen drasztikusan felülírja a korábbi elméleteket, amelyek sokkal rövidebb párhuzamos létezéssel számoltak. Elképzelni, hogy ennyi időn keresztül különböző emberfélék éltek egymás mellett, talán találkoztak, kereskedtek, vagy akár hibridizálódtak is, mélységesen emberi kérdéseket vet fel arról, hogy valójában mi is a „Homo sapiens” egyedisége.
Gondoljunk csak bele: egy olyan világban éltünk, ahol nem mi voltunk az egyedüli értelmes lények. Hány történetet, hány találkozást rejt még a föld mélye, ami ma még számunkra ismeretlen? Ez a felismerés egy alázatosabb képet fest az emberiség kezdetéről, ahol a „győztesek” története mellett sok más is íródott.
Ez az áttörés nem csupán egyetlen koponya újbóli azonosítását jelenti. Segít rendszerezni és kontextusba helyezni számos más, eddig nehezen besorolható emberi fosszíliát szerte a világon. Rávilágít, hogy az emberi fejlődés fája nem egy egyenes, felfelé törő törzs, hanem sokkal inkább egy dús, szerteágazó bokor, számos elágazással, melyek között alkalmanként bizonyosan történt génátadás és kulturális kölcsönhatás is. Ez a „bokorszerű” modell sokkal gazdagabb és valósághűbb képet ad a múltunkról.
Természetesen, mint minden nagy horderejű tudományos bejelentésnél, itt is van helye a józan óvatosságnak. Más antropológusok és paleontológusok rámutatnak, hogy a pontos kormeghatározás rendkívül összetett feladat, és további genetikai, morfológiai bizonyítékokra van szükség ahhoz, hogy a hipotézis teljes körűen beigazolódjon. Ennek ellenére a Yunxian 2 lelete egyértelműen arra ösztönöz minket, hogy újragondoljuk az emberi evolúció eddigi kronológiáját, és továbbra is izgalmas kérdéseket tesz fel arról, hogy valójában mikor és hol is alakult ki az a faj, amely ma a Földet uralja. A történet folytatódik, és minden egyes feltárt csont egy újabb szót ad ehhez a végtelenül lenyűgöző meséhez.
