A mélykék óceánok, melyek bolygónkat otthonná teszik, örök rejtélyt jelentenek a tudósok számára. Honnan érkezett ez a mérhetetlen mennyiségű folyékony kincs egy olyan égitestre, amely születésekor izzó, olvadt kőzetgömb volt? Sokáig az üstökösök folyamatos záporát sejtettük, Newton korától kezdve, mint az éltető nedű forrását, de az újabb kutatások egészen más, sokkal drámaibb képet festenek. Úgy tűnik, otthonunk, a Föld egy egészen különleges kozmikus történet tanúja.
Gondoljunk csak bele: a Naprendszer belső, kőzetbolygóinak többsége – Merkúr, Vénusz, Mars – rendkívül szegény az úgynevezett illékony elemekben, mint a hidrogén, a szén vagy a kén. Ezek az anyagok létfontosságúak az élet számára, hiszen belőlük épül fel többek között a víz és a szerves molekulák. Ennek fényében a Mars egykori, feltehetőleg nem túl elterjedt életformái is érthetőbbé válnak. Adódik a kérdés: miért lóg ki a sorból a Föld? Miért virágzik itt az élet, ha a szomszédaink ilyen kietlenek?
A Berni Egyetem tudósai egy okos módszert választottak a válasz felkutatására. A mangán- és krómizotópok vizsgálatával nyomozták le a Föld korai történetét. Kiderült, hogy bolygónk őse, a proto-Föld, alig hárommillió évvel a Naprendszer kialakulása után jött létre, és az illékony elemek tekintetében pontosan olyan szegény volt, mint a többi belső égitest. Ez azt jelenti, hogy a „kék bolygó” kezdetben szintén egy kopár, száraz sziklagömb volt.
A fordulópont valamikor 4561 millió évvel ezelőtt következett be, egy döbbenetesen rövid időszak alatt. A mangán-53 izotóp (melynek felezési ideje 3,8 millió év, és króm-53-ra bomlik) pontosan behatárolta ezt a korszakot. A kutatók erre jutottak: a Földet vízben gazdaggá tévő anyagok nem apránként, folyamatosan érkeztek, hanem egyetlen, gigantikus esemény során.
„Ez az egyetlen, drámai esemény, amely radikálisan megváltoztatta a Föld kémiai összetételét, egyúttal a Hold születésével is szoros összefüggésben állhat. Ha a Holdat létrehozó óriásbecsapódás hozta el az éltető vizet, az gyökeresen átírja nemcsak a Hold, de az élet kialakulásának eddigi forgatókönyveit is.”
És itt jön a történet legmegdöbbentőbb része: az ütközés. Az általánosan elfogadott elmélet szerint egy Mars méretű égitest, a Theia, csapódott be a fiatal Földbe, és a kilökött anyagból alakult ki a Hold. A friss eredmények szerint, ha Theia a Naprendszer jéghatárán túlról érkezett, ahol a víz kondenzálódhatott, akkor hatalmas mennyiségű illékony anyagot szállíthatott magával. Bár az ütközés iszonyatos hője sokat elpárologtatott, elegendő maradt ahhoz, hogy a Földet azzá a vízben gazdag világgá tegye, amit ma ismerünk. Ezt az elképzelést erősíti az a közelmúltbeli felfedezés is, miszerint a Föld és a Hold oxigénizotópjainak összetétele mégsem teljesen azonos, ami arra utal, hogy a Holdat alkotó anyag nem kizárólag a proto-Földből származott.
A kutatócsoport becslései szerint bolygónk ma nagyjából 90 százalékban az ütközés előtti proto-Föld anyagából, 10 százalékban Theiából és mindössze 0,4 százalékban az azóta érkezett kozmikus anyagból áll.
Ez a teória rendkívül komoly következményekkel jár. Ha a lakható bolygók kialakulása egy ilyen rendkívül specifikus, kataklizmatikus eseményhez kötődik – ahol egy jégben gazdag égitest pont a megfelelő időben, a megfelelő módon csapódik be egy fiatal, száraz bolygóba –, akkor az esély, hogy hasonló körülmények máshol is létrejöjjenek, elenyésző. A valószínűség, hogy egy a Marson túlról származó, vízben gazdag égitest pont eljut a Földig, egymillió az egyhez. Ez pedig azt vetíti előre, hogy a világegyetemben talán valóban egyedülálló, igazi kuriózum a mi kék bolygónk, ahol az élet otthonra lelt. Lehet, hogy nem csak egy bolygón vagyunk, hanem egyedül vagyunk.
