Jelentős bizonyítékokat tárt fel a NASA Curiosity marsjárója, amelyek megerősítik a vörös bolygó múltbeli potenciális lakhatóságát. A rover a Gale-kráter közepén magasodó Mount Sharp hegy szulfátokban gazdag kőzetrétegeiben bukkant nagy mennyiségű sziderit nevű ásványra. Ez a felfedezés, amely több mint egy évtizeddel a küldetés kezdete után történt, új megvilágításba helyezi a Mars korai történetét.
A Science tudományos folyóiratban publikált eredmények szerint a marsjáró által elemzett mintákban bőségesen találtak szideritet. Ez a karbonátásvány kizárólag folyékony víz és szén-dioxid jelenlétében jön létre. Korábbi modellek már régóta feltételezték, hogy a Marsnak egykor sűrűbb, szén-dioxidban gazdag légköre lehetett, ami lehetővé tette a folyékony víz stabil jelenlétét a felszínen, így teremtve meg a lakhatóság feltételeit. Eddig azonban kevés közvetlen bizonyítékot találtak a szükséges karbonátok jelenlétére. A mostani lelet áttörést jelent, mert nagy mennyiségben igazolja ennek az ásványnak a létezését, alátámasztva az elméleteket.
A kutatók szerint a felfedezés segít megérteni, hogyan alakult át a Mars éghajlata. Ahogy a bolygó légköre fokozatosan elvékonyodott, a légköri szén-dioxid jelentős része kőzetekbe, például szideritbe záródott. Ez a folyamat csökkentette az üvegházhatást, ami a bolygó lehűléséhez és a felszíni vizek eltűnéséhez vezetett.
Az, hogy a sziderit lelőhelyek valószínűleg a felszín alatt helyezkedtek el, magyarázatot adhat arra, miért kerülték el eddig a bolygó körül keringő szondák infravörös műszereinek figyelmét. A Curiosity helyszíni mintavétele tette lehetővé e kulcsfontosságú ásvány felfedezését. Ez a felfedezés kulcsfontosságú adatokat szolgáltat annak megértéséhez, miért alakult bolygónk és a Mars sorsa ennyire eltérően.
