Izgalmas felfedezés látott napvilágot a csillagászat világában: három újabb bolygót sikerült azonosítani a Barnard-csillag körül, ezzel négyre növelve az ismert égitestek számát ebben a rendszerben. Ez a csillag különösen érdekes számunkra, hiszen az egyik legközelebbi csillagszomszédunk.
A Barnard-csillag, melyet több mint egy évszázada fedezett fel névadója, Edward E. Barnard, mindössze hat fényév távolságra található tőlünk. Bár nem a legközelebbi csillag (az az Alpha Centauri rendszer), de a legközelebbi egyedülálló csillagként tartjuk számon. Típusa szerint egy M-osztályú vörös törpe, ami azt jelenti, hogy a mi Napunknál lényegesen kisebb méretű és alacsonyabb hőmérsékletű.
A Chicagói Egyetem kutatóinak köszönhetően most már tudjuk, hogy ezt a közeli törpecsillagot legalább négy, a Földnél kisebb tömegű bolygó kíséri. Ezeknek az újonnan azonosított égitesteknek a tömege bolygónk tömegének csupán 20-34 százaléka lehet. Nagyon szoros pályán keringenek csillaguk körül, keringési idejük 2,3 naptól 6,7 napig terjed. Ez a közelség sajnos azt is jelenti, hogy a csillag potenciális lakható zónáján belül helyezkednek el, ahol a hőmérséklet túl magas a folyékony víz létezéséhez.
A bolygók felfedezése nem közvetlen megfigyelés útján történt, mivel azok nem haladnak el a csillaguk előtt a mi nézőpontunkból (nincs tranzit). Ehelyett a kutatók a csillag mozgásában észlelt apró ingadozásokat elemezték, amelyeket a körülötte keringő bolygók gravitációs hatása okoz. Ez a radiálissebesség-mérésnek nevezett módszer árulta el a rejtőzködő bolygókat. Az eredményeket a The Astrophysical Journal Letters című tudományos folyóiratban publikálták.
Ez a felfedezés azért is kiemelkedő jelentőségű, mert rávilágít, hogy a Földhöz hasonló vagy annál kisebb bolygók gyakoriak lehetnek még a hozzánk legközelebb eső csillagok körül is, és hogy kozmikus környezetünk még mindig tartogat számunkra meglepetéseket.
