Egy friss kutatás, melyet az Ohiói Állami Egyetem csillagászai végeztek és a The Astrophysical Journal szaklapban publikáltak, alapjaiban kérdőjelezi meg a gázóriás bolygók kialakulásáról alkotott eddigi képet. Az új eredmények szerint ezek az égitestek jóval gyorsabban, talán csupán 1-2 millió év alatt jönnek létre, szemben a korábban feltételezett 3-5 millió évvel.
A kutatócsoport hét, Jupiterhez hasonló tömegű exobolygó légkörének kémiai összetételét vizsgálta meg, összevetve azokat a Naprendszerünk gázóriásainak, a Jupiternek és a Szaturnusznak adataival. Arra a következtetésre jutottak, hogy e távoli bolygók meglepően nagy mennyiségű szilárd anyagot – átlagosan 50 Föld tömegnyit – kebeleztek be a kialakulásuk során. Ezt a bolygók légkörének magas „fémtartalma” (a hidrogénnél és héliumnál nehezebb elemek aránya) jelzi.
A csillag körüli protoplanetáris korongban, amelyből a bolygók létrejönnek, csak a korai fázisban, nagyjából az első kétmillió évben áll rendelkezésre ilyen jelentős mennyiségű szilárd építőanyag. A vizsgált exobolygók magas fémtartalma tehát arra utal, hogy kialakulásuknak ebben a korai, anyagban gazdag időszakban kellett végbemennie.
Ez a felfedezés arra készteti a tudósokat, hogy újraértékeljék a bolygóképződésről szóló modelleket. A gázóriások gyors kialakulása és esetleges vándorlása a csillagrendszeren belül komoly hatással lehet a belső, kőzetbolygók fejlődésére is, befolyásolva azok méretét és pályáját, ahogyan az a Naprendszerünkben is feltételezhetően történt. Az eredmények összhangban vannak azokkal a feltételezésekkel is, miszerint a Jupiter a korábban gondoltnál hamarabb jött létre.
