Úgy tűnt, az Apple végleg fiókba zárta a szilárdtest gombok ötletét, amelyek a fizikai mozgás helyett rezgésalapú visszajelzéssel keltenék a benyomás érzetét, de egy frissen napvilágra került szabadalom most újra felkavarja az állóvizet. A cupertinói vállalatnál a jelek szerint továbbra sem tettek le arról a technológiáról, amelyet sokan már a múlt feledésbe merült kísérletei közé soroltak. Ez a fejlesztés Project Bongo néven vált ismertté, és eredetileg azzal a céllal indult, hogy az iPhone csúcskategóriás modelljeit lássa el ilyen innovatív, mozgó alkatrészek nélküli hangerő- és bekapcsológombokkal, ezzel is megkülönböztetve a prémium iPhone készülékeket az alapváltozatoktól. A koncepció lényege egy különálló haptikus motor alkalmazása lett volna, amely finom rezgésekkel szimulálja a gombnyomás érzetét, fokozva a felhasználói élményt.
A fejlesztés egy időben meglehetősen előrehaladott állapotban járt, olyannyira, hogy működőképes prototípusok is léteztek. Egy ilyen kísérleti modell még az iPhone 15 Pro Max egyik korai, mérnöki ellenőrzési (EVT) fázisában lévő változatában is helyet kapott. Ennek ellenére 2023 tavaszán, látszólag váratlanul, a technológia eltűnt a végleges iPhone 15 terveiből, és később az iPhone 16 esetében sem merült fel a bevezetése. Sokan ekkor úgy vélték, a fejlesztési problémák és a technológiai kihívások miatt az Apple végleg elvetette a Bongo projektet. Komoly megbízhatósági gondok hátráltatták a bevezetést, a tesztelések során túl magas volt a meghibásodási arány, emellett érzékenységi problémák és véletlen, téves érzékelések is nehezítették a mérnökök munkáját.
Azonban a színfalak mögött a munka csendben folytatódott. Ezt bizonyítja az a szabadalmi kérelem, amelyet az Apple még 2023 szeptemberében nyújtott be, és amely csak most, 2025 áprilisában vált nyilvánosan elérhetővé. A 2023 szeptemberi szabadalmi beadvány ténye önmagában is azt mutatja, hogy a vállalat továbbra is komoly erőforrásokat fordít a haptikus technológia tökéletesítésére, annak ellenére, hogy az korábban több iPhone generációnál (legalább három cikluson át kísérleteztek vele) sem jutott el a végleges termékbe.
A szabadalmi dokumentáció részletesen leírja a technológia működési elvét. A haptikus gomb egy apró elektromágneses motor köré épül, amely lényegében egy szolenoidként funkcionál. Ennek központi eleme egy ferromágneses mag, amelyet egy réztekercs vesz körül. Amikor a felhasználó megérinti a gomb felületét, beépített nyomásérzékelők (feszültségmérők) érzékelik a nyomásváltozást. Erre válaszul a rendszer elektromos impulzust küld a tekercsbe, ami mágneses teret generál. Ez a mágneses tér elmozdítja a ferromágneses magot egy közeli fémlemez (vonzólemez) felé és/vagy attól el, létrehozva azt a finom rezgéses visszajelzést, amely a fizikai gombnyomás illúzióját kelti. Ez a működési elv hasonlít az Apple eszközeiben már széles körben alkalmazott Taptic Engine által keltett érzethez, de itt kifejezetten a gombok helyettesítésére szolgál.
A szabadalom egyik legérdekesebb aspektusa, hogy a technológia alkalmazási területe messze túlmutat az iPhone-okon. A leírás kifejezetten említi, hogy a Bongo modul más típusú eszközökben is integrálható lehet. Potenciális jelöltek között szerepelnek az okosórák (például az Apple Watch), tabletek (iPad), fejre szerelhető kijelzők (mint a Vision Pro), sőt, még az Apple Pencil érintőceruza is. Ez az információ egybecseng azokkal a pletykákkal, amelyek szerint az Apple továbbra is aktívan dolgozik a szilárdtest gombok finomhangolásán, bár a tökéletes egyensúlyt a megbízhatóság, az érzékenység és a felhasználói visszajelzés minősége között még keresik.
Összefoglalva, a Bongo projekt tehát nem halott ügy, csupán szünetelt, vagy legalábbis a nyilvánosság elől rejtve maradt a fejlesztés. Az Apple kitartása és a friss szabadalom azt sugallja, hogy a haptikus gombokkal kapcsolatos elképzeléseiket nem adták fel. Bár lehet, hogy nem a következő iPhone generációban találkozunk vele először, a technológia bármikor felbukkanhat egy másik termékben, új szintre emelve az interakciót és az innovációt az Apple ökoszisztémáján belül.
