Frank Drake amerikai csillagász által 1960-ban kifejlesztett Drake-egyenlet, amely az egymással kommunikálni képes földönkívüli civilizációk számát becsüli meg egy adott csillagközi térrészben, évtizedek óta tárgya a tudományos vitáknak és kritikáknak.
Az egyenlet többek között a Fermi-paradoxon miatt is megkérdőjeleződött, amely a magas becsült valószínűség és a tényleges bizonyítékok hiánya közötti ellentmondásra hívja fel a figyelmet.
A Texasi Egyetem és az ETH Zurich kutatói által javasolt legújabb módosítások az egyenletbe a kontinensek és óceánok jelenlétét, valamint a lemeztektonika hosszú távú fennállását is beleértik, amelyek alapvető feltételei lehetnek egy fejlett civilizáció kialakulásának. Ezek a tényezők a bolygók élhetőségét és a technológiai fejlődés lehetőségeit is meghatározhatják.
A kutatók szerint ezeknek a tényezőknek a figyelembevétele jelentősen csökkenti azon bolygók számát, amelyek esetleg alkalmasak lehetnek értelmes élet kialakulására. A módosított egyenlet szerint a galaxisunkban lévő, kommunikáló civilizációk száma a korábban gondoltnál jóval kevesebb lehet, akár csak 0,006-tól 100 000 között, a legvalószínűbb szám pedig az alsó határon helyezkedik el. Ez a felismerés új fényt vethet a Fermi-paradoxonra, amely a földönkívüli élet jeleinek hiányát firtatja.
A lemeztektonika szerepét is kiemelik a kutatók, mivel ez a jelenség esszenciális a változatos élőhelyek létrehozásában, a tápanyagok újrahasznosításában és az éghajlat szabályozásában, amelyek mind hozzájárulnak az élet fenntartásához és fejlődéséhez a Földön. A kutatás rámutat arra is, hogy a civilizációk fejlődése szigorúan óceáni környezetben valószínűleg nem valósulhat meg.
