A Hold, az emberiség örök égi kísérője, ismét a globális űrkutatási törekvések középpontjába került. A 20. század politikai hajtóerejű űrversenyével ellentétben napjaink holdi ambícióit a tudományos kíváncsiság, a lehetséges erőforrás-hasznosítás és még a jövőbeli turizmus kilátásai is táplálják. A holdi fókusz megújulásának ezen korszakában Európa arra törekszik, hogy kulcsszereplővé váljon, nem csupán szemlélődőként legyen jelen. A tartós holdi tevékenység egyik kritikus eleme a megbízható és autonóm navigáció, amely kihívást az európai találékonyság most gőzerővel igyekszik megoldani.
Az Európai Űrügynökség (ESA), felismerve a pontos helymeghatározás kiemelt fontosságát a jövőbeli holdi vállalkozások számára, programokat indított az innovatív navigációs megoldások fejlesztésének ösztönzésére. Ennek keretében egy spanyol technológiai vállalat, a GMV, kulcsszerepet játszik a LUPIN (Lunar PNT Independent Navigation) projekt vezetésében. E kezdeményezés célja egy, a Földön már jól bevált GPS-hez hasonló, ám kifejezetten a Hold egyedi és kihívásokkal teli környezetére szabott navigációs rendszer létrehozása. A vízió az, hogy a jövő holdjárói és űrhajósai számára a tájékozódás ugyanolyan zökkenőmentes és intuitív legyen, mint manapság egy városi út megtétele a Waze vagy a Google Maps segítségével. Ez a fejlesztés alapjaiban változtathatja meg a holdi expedíciók tervezését és végrehajtását.
Jelenleg a Holdon történő helymeghatározás egy rendkívül összetett és nehézkes folyamat. Nagyban támaszkodik a földi irányítóközpontokból származó adatokra, ami jelentős időkésleltetéssel jár, és csökkenti a küldetések autonómiáját. A számítások bonyolultak, a folyamat lassú, és a pontosság sem mindig kielégítő a finom manőverekhez vagy a részletes geológiai feltáráshoz. További nehézséget jelentenek a közvetlen rálátás hiányából adódó kommunikációs korlátok, az árnyékos kráterek mélyén lévő „vakfoltok”, valamint a holdi felszín folyamatos, apró változásai és a mindenütt jelenlévő, finom holdpor, amely képes megzavarni az érzékeny műszereket és rontani a láthatóságot. Ezek a tényezők együttesen komoly akadályt jelentenek a hatékony és biztonságos holdi műveletek végrehajtásában, különösen az ambiciózusabb, hosszabb távú küldetések esetében.
A LUPIN projekt erre a problémakörre kínál egy előremutató megoldást. A terv szerint a Hold körül keringő műholdak hálózata sugározna speciális jeleket, amelyeket a holdfelszínen vagy annak közelében tartózkodó egységek – legyenek azok automatizált roverek vagy emberes küldetések tagjai – képesek lennének fogni és feldolgozni. Ez lehetővé tenné a valós idejű, precíziós helymeghatározást közvetlenül a Holdon, anélkül, hogy folyamatosan a földi támogatásra kellene hagyatkozni. Ez az önálló navigáció képessége forradalmasíthatja a holdkutatást, jelentősen növelve a küldetések hatékonyságát és biztonságát. A rendszer fejlesztése során a meglévő térképezési adatokat és a műholdas képességeket ötvöznék a lehető legnagyobb pontosság elérése érdekében. A technológia földi tesztelésének egyik helyszínéül Fuerteventura szigetét választották, mivel annak vulkanikus tájai és geológiai jellemzői bizonyos mértékig hasonlóságot mutatnak a holdi környezettel, így értékes tapasztalatokkal szolgálnak a rendszer finomhangolásához.
A LUPIN rendszer sikeres implementálása messze túlmutatna a puszta navigációs képesség biztosításán. Alapvető infrastrukturális elemként szolgálna a jövőbeli, hosszabb távú Holdbázisok létrehozásához és fenntartásához. Lehetővé tenné a Hold erőforrásainak hatékonyabb feltárását és kitermelését, valamint biztonságosabbá és tervezhetőbbé tenné az emberes küldetéseket, csökkentve a kockázatokat és növelve a tudományos hozamot. A projekt vezetői szerint ez a fejlesztés nem csupán Európa holdi jelenlétét erősítené meg, hanem fontos lépcsőfokot jelenthet a távolabbi cél, a Mars felfedezése és az emberi jelenlét megalapozása felé is a vörös bolygón. A végső cél egy olyan átfogó holdi térképészeti és navigációs adatbázis létrehozása, amely lehetővé teszi a Hold gyors, biztonságos és hatékony kolonizálását és tudományos kiaknázását a következő évtizedekben. Ezáltal Európa nemcsak felzárkózna a holdkutatás élvonalához, de aktív alakítójává is válhatna a Hold meghódításának új, izgalmas korszakának.
