Planetáris otthonunk, a Naprendszer korántsem egy mozdulatlan sziget a kozmosz óceánjában. Folyamatosan úton van Tejútrendszerünkön keresztül, egy olyan utazáson, amely milliárd évekig tart, és amely során nemcsak csillagközi porral és gázzal, hanem más csillagokkal is találkozhat. Ezek a kozmikus randevúk alapvetően befolyásolhatják rendszerünk hosszú távú stabilitását és végső soron a Föld sorsát is. A legújabb tudományos modellezések egyre pontosabb képet festenek arról, milyen tényezők formálhatják bolygórendszerünk jövőjét.
A Naprendszer galaktikus pályája során elkerülhetetlenül keresztezi más csillagok útját. Számítások szerint minden egyes millió év leforgása alatt hozzávetőlegesen 19 alkalommal fordul elő, hogy egy másik csillag egy parszek (körülbelül 3,26 fényév) közelségbe kerül csillagunkhoz. Ez a távolság kisebb, mint a jelenleg hozzánk legközelebb eső csillag, a Proxima Centauri nagyjából 4,25 fényéves távolsága. Bár elsőre hatalmasnak tűnhetnek ezek a távolságok, egy elhaladó csillag gravitációs vonzása még ilyen messzeségből is képes megzavarni a Naprendszer külső régióit, és finom, ámde végzetes változásokat idézhet elő a bolygók pályáiban.
A kutatók figyelme különösen a Naprendszer belső dinamikájának és a külső perturbációknak az együttes hatására irányul. Korábban úgy vélték, bolygórendszerünk viszonylag stabil képződmény, ám a frissebb szimulációk rávilágítottak, hogy ez a stabilitás törékenyebb lehet, mint gondoltuk. Már a legtávolabbi óriásbolygó, a Neptunusz pályájának apró módosulása is lavinát indíthat el, amelynek eredményeként a Merkúr pályája kritikusan instabillá válhat. Ez a legbelső bolygó vagy egy másik planétával ütközne, vagy kirepülne a csillagközi tér fagyos sötétjébe. Egy elhaladó csillag gravitációs ereje pedig pont az a külső lökés lehet, ami ezt a bizonytalan egyensúlyt megbillenti.
Mindeközben saját csillagunk, a Nap sem marad változatlan. Körülbelül öt milliárd éven belül elégeti magjában található hidrogénkészletének jelentős részét, és megkezdi átalakulását egy vörös óriássá. Ennek a folyamatnak a során drámaian kitágul, és elnyelheti a legbelső bolygókat, a Merkúrt és a Vénuszt, sőt, potenciálisan a Földet is. Ez a belső átalakulás önmagában is végzetes fenyegetést jelent, de a közeli csillagok által okozott pályamódosulások tovább bonyolíthatják a képet, esetleg megváltoztatva, hogy mely bolygók válnak a táguló Nap áldozatává, vagy éppen melyek menekülhetnek meg egy módosult pályán.
A legfejlettebb szimulációk, amelyek a következő ötmilliárd év eseményeit modellezik, azt mutatják, hogy az esetek mintegy 2 százalékában a Naprendszer bolygóvesztéssel számolhat egy közeli csillagelhaladás következtében. A Pluto, ez a távoli törpebolygó, körülbelül 5 százalékos eséllyel néz szembe pályájának instabillá válásával. A Föld számára az esély, hogy egy másik bolygóval ütközzön, vagy végleg elhagyja a Naprendszert, körülbelül 1 a 500-hoz, azaz 0,2 százalék. A Mars esetében ez a kockázat némileg magasabb, mintegy 0,3 százalék. Bár ezek a számok alacsonynak tűnhetnek, a csillagászati időléptékek mellett valós veszélyt jelentenek. Úgy tűnik, a következő néhány milliárd év során a Naprendszer dinamikai instabilitásának és esetleges szétesésének elsődleges mozgatórugója éppen egy ilyen csillagközi találkozás lehet.
Ezek a tudományos eredmények rávilágítanak arra a tényre, hogy a Föld és a Naprendszer jövője korántsem kőbe vésett. Egy folyamatosan változó, dinamikus galaktikus környezet részei vagyunk, ahol távoli csillagok is képesek befolyásolni sorsunkat. Ha bolygónk egy ilyen esemény következtében kirepülne a Naprendszerből, magányos, fagyott égitestként sodródna a végtelen űrben, örökre elveszítve животворящ fény- és hőforrását. A kutatások folytatódnak, hogy még pontosabban megértsük ezeket a kozmikus kölcsönhatásokat és felkészülhessünk – legalábbis tudásban – a Naprendszer távoli jövőjének lehetséges forgatókönyveire.
