Az állatkertek kérdése régóta foglalkoztatja a közvéleményt, és szinte mindenkit megoszt. Egyrészt ott van az idealista kép, miszerint ezek az intézmények a fajvédelem bástyái, a kihalás szélén álló fajok utolsó menedékei, ahol a látogatók a természet csodáit testközelből élhetik át. Másrészt viszont felmerül a rideg valóság is: vajon etikus-e bezárni vadállatokat, megfosztani őket természetes élőhelyüktől, mindezt a szórakoztatás és az oktatás nevében? Ez az erkölcsi dilemma sokak számára okoz fejtörést, és a válasz messze nem fekete vagy fehér.
A modern állatkertek a 19. századi gyűjteményes kertekből fejlődtek ki, ahol elsősorban az egzotikus állatok bemutatása volt a cél. A hangsúly az idők során azonban eltolódott. Ma már az önmagát komolyan vevő állatkert nem csupán kiállítóhely, hanem komplex tudományos intézmény. A fajmegőrzési programok, a tenyésztés, a kutatás és az oktatás mind kiemelt szerepet kapnak. Számos veszélyeztetett faj, mint például a hóbagoly vagy a óriáspanda, kizárólag állatkertekben fenntartott tenyészprogramok révén tudott fennmaradni, vagy legalábbis az ott született egyedek visszatelepítése ad esélyt a vadon élő populációk erősítésére. Ezek az intézmények biztosítják azt a genetikai tartalékot, amely elengedhetetlenné válhat, ha egy faj a vadonban végleg eltűnik. Gondoljunk csak a kaliforniai kondorra, ami az 1980-as években mindössze 22 egyedre apadt, és csak az állatkerti tenyésztésnek köszönhetően sikerült megmenteni a teljes kipusztulástól.
Azonban a kritikus hangok sem alaptalanok. A legfőbb kifogás az állatok jóléte ellen szól. Bármennyire is igyekeznek az állatkertek a természetes élőhelyeket imitálni, sosem tudják teljesen visszaadni a vadon szabadságát. A tágas területek, a komplex társas interakciók és a vadászat ösztönös szükséglete mind korlátozottan valósulhat meg fogságban. Különösen igaz ez az olyan intelligens és nagy mozgásteret igénylő állatokra, mint az elefántok, orkák vagy nagymacskák. Gyakori jelenség a sztereotip viselkedés, azaz az állatok ismétlődő, céltalan mozgásformái – például a folyamatos oda-vissza járkálás –, ami a stressz és az ingerszegény környezet jele lehet.
A technológia és a tudományos kutatás fejlődésével azonban egyre inkább azon dolgoznak, hogy az állatkerti környezet a lehető leginkább megfeleljen az állatok biológiai és pszichológiai igényeinek. Gazdagító programok, változatos étrend, a búvóhelyek és a mozgáslehetőség bővítése mind hozzájárulnak a fogságban tartott állatok életminőségének javításához. Az etológusok, állatorvosok és biológusok szakértelme elengedhetetlen ahhoz, hogy a zárt környezet a lehető legkevesebb stresszt okozza az állatoknak. Ezen felül az állatkertek jelentős forrásokat fordítanak az in-situ (élőhelyen végzett) védelemre, azaz a vadon élő populációk és élőhelyeik megőrzésére. Ez a fajta kettős megközelítés – az ex-situ (élőhelyen kívüli) és az in-situ – a modern biodiverzitás-védelem alappillére.
Az oktatási szerep is kulcsfontosságú. Az állatkertek lehetőséget biztosítanak arra, hogy a gyermekek és felnőttek egyaránt megismerkedjenek a biológiai sokféleséggel, és felhívják a figyelmet a környezetvédelem fontosságára. Egy nagymacska testközeli látványa sokkal nagyobb hatást gyakorolhat, mint egy dokumentumfilm, és ez az empátia és a felelősségérzet kialakításához is hozzájárulhat. Az állatkertek által szervezett interaktív programok, tájékoztató táblák és szakvezetői túrák mind azt a célt szolgálják, hogy a látogatók tudatosabban viszonyuljanak a természethez és annak megóvásához.
A dilemma továbbra is fennáll: vajon jogunk van-e elvenni az állatok szabadságát, még ha a fajfenntartás nemes célja is motivál minket? A válasz valószínűleg abban rejlik, hogy az állatkerteknek folyamatosan meg kell újulniuk, és a legmagasabb szintű állatjóléti sztenderdeket kell alkalmazniuk. Az átláthatóság, a kutatás, az oktatás és a fajmegőrzési programokba való befektetés mind-mind hozzájárulhat ahhoz, hogy az állatkertek ne csupán a múlt emlékei legyenek, hanem a jövő kulcsszereplői a természetvédelemben. Nem szabad elfelejteni, hogy a vadon pusztítása, az élőhelyek zsugorodása és a klímaváltozás sok esetben az állatkerteket az egyetlen eséllyé teszi a kihalás elkerülésére. Ebben a komplex és folyamatosan változó világban az állatkertek szerepének megítélése is változik, és az etikai felelősség egyre hangsúlyosabbá válik. Talán nem az a kérdés, hogy létezzenek-e állatkertek, hanem az, hogy hogyan válhatnak a lehető legjobbá, hogyan szolgálhatják leginkább a természet és az állatok érdekeit.
