A 17. század vége felé, a gyarmati Amerika csendes, puritán falvaiban egy olyan sötét fejezet íródott, amely mindmáig a tömeges hisztéria és az emberi félelem egyik legdöbbenetesebb példájaként szolgál. A massachusettsi Salem településén kibontakozó események, melyeket ma salemi boszorkányperek néven ismerünk, nem csupán egy apró falu tragédiái voltak, hanem egy egész korszak gondolkodásmódjának, babonáinak és vallási fanatizmusának metszetét kínálják. Vajon mi vezetett ahhoz, hogy ártatlan embereket vádoljanak meg az ördöggel való cimborálással, és végül húszan a bitófán végezzék? Tényleg démoni befolyás munkált a háttérben, vagy csupán egy elszabadult hisztéria áldozatai lettek a salemi lakosok?
A puritán gyökerek és a rettegés táptalaja
Ahhoz, hogy megértsük a salemi eseményeket, érdemes visszatekinteni a 17. századi puritán társadalom alapjaira. Az Angliából vallási üldöztetés elől menekülő puritánok mélyen vallásos, szigorú erkölcsiségű közösségeket hoztak létre Új-Angliában. Hitük szerint a világ egy folyamatos harctér Isten és az Ördög között, ahol az utóbbi démonok és boszorkányok segítségével igyekszik elcsábítani az embereket. Ez a dualista világkép, párosulva a nehéz, gyakran könyörtelen gyarmati élettel – a betegségekkel, indián támadásokkal és a természeti csapásokkal – állandó szorongást és félelmet generált. A közösség minden rosszért hajlamos volt a gonosz erőit hibáztatni, ami tökéletes táptalajt biztosított a boszorkányüldözéshez. A feszült légkörben a legapróbb rendellenesség is gyanússá válhatott.
Az első szikra: Betegeskedő lányok és különös tünetek
1692 telén a tiszteletes Samuel Parris kilencéves lánya, Betty, és unokahúga, Abigail Williams tizenegy évesen, furcsa tüneteket kezdtek produkálni. Görcsrohamok, eszméletvesztések, kontrollálatlan rángatózások, sikoltozások és furcsa grimaszok jellemezték állapotukat, amelyeket a korabeli orvosok és lelkészek a gonosz jelenlétének tulajdonítottak. A helyi orvosok tehetetlenül álltak a rejtélyes betegség előtt, így hamarosan a természetfeletti magyarázat felé fordultak. A lányok viselkedését egyre többen próbálták megfejteni, és a szülők is kétségbeesetten keresték a megoldást. A falu tagjai hamarosan meggyőződtek arról, hogy a lányokat elátkozták.
A „meggyötört” lányok nyomása alatt hamarosan megnevezték első vádlottjaikat: Tituba-t, Parris tiszteletes karibi rabszolgáját, Sarah Good-ot, egy hajléktalan asszonyt, és Sarah Osbornet, egy idős, beteg nőt. Ezen vádlottak kiválasztása nem volt véletlen; mindannyian a társadalom peremén éltek, marginalizált figurák voltak, akik könnyen válhattak bűnbakká. A vallomások kikényszerítése, a gyanú, majd a vádemelések elindították azt a láncreakciót, amely hamarosan az egész falut felemésztette. Tituba például kínzások hatására beismerte, hogy az ördöggel cimborál, és más boszorkányok nevét is bedobta a köztudatba. Ez a beismerés, még ha kényszer hatására is született, olaj volt a tűzre.
A boszorkányperek elszabadulása és a „spektrális bizonyítékok”
A vádlottak száma rohamosan nőtt, és a hisztéria elharapózott. A helyi bíróságok gyorsított eljárásban hoztak ítéleteket, és a bizonyítékok jellege sokkolóan abszurd volt. A „spektrális bizonyíték” – az áldozatok állításai, miszerint a vádlottak szellemei kínozták őket – elfogadottá vált a tárgyalások során. Ez azt jelentette, hogy ha egy „meggyötört” személy azt állította, hogy látta a vádlott szellemét, aki árt neki, az elegendőnek bizonyult az elítéléshez, anélkül, hogy a vádlott ténylegesen fizikailag jelen lett volna a bűncselekmény helyszínén. Ez a gyakorlat lehetőséget adott a feljelentésekre és a személyes ellentétek rendezésére is, ártatlan emberek sorsát pecsételve meg. A bírák és a zsűritagok rettegtek az ördögtől, és a vallomásokat szinte kizárólag a kínzások és a félelem hatására tették meg.
Azok, akik nem voltak hajlandóak beismerni a boszorkányságot, általában halálra ítéltettek, míg azok, akik vallottak – még ha hamisan is –, börtönbüntetéssel vagy enyhébb büntetéssel megúszhatták. Ez a mechanizmus további vallomásokhoz vezetett, mivel az emberek a halálos ítélet elkerülése érdekében inkább beismertek egy nem létező bűnt. A perek során huszonnégy embert ítéltek el, tizenkilencet felakasztottak, egyet pedig agyonnyomtak kövekkel, amiért nem volt hajlandó vallomást tenni. Négyen a börtönben haltak meg a mostoha körülmények miatt. A boszorkányperek egyre inkább politikai színezetet öltöttek, és a tekintélyesebb családok tagjai is gyanúba keveredtek.
A józan ész visszatérése és a megbánás
A hisztéria azonban nem tarthatott örökké. Ahogy egyre több tisztes polgárt vádoltak meg, köztük a kormányzó feleségét is, a józan ész elkezdett felülkerekedni. A befolyásos miniszterek, mint például Cotton Mather és Increase Mather, bár eredetileg támogatták a boszorkányüldözést, később felszólaltak a spektrális bizonyítékok ellen. Főleg Increase Mather volt az, aki kiemelte, hogy „jobb, ha tíz gyanúsított elszabadul, mintha egy ártatlan embert ítélnek el”. 1692 októberében a kormányzó, William Phips, miután feleségét is megvádolták, betiltotta a spektrális bizonyítékok használatát, és feloszlatta a bíróságot. A perek 1693 elején értek véget, miután a megmaradt vádlottakat felmentették vagy amnesztiában részesítették.
A salemi boszorkányperek máig figyelmeztető példaként szolgálnak arra, hogy mi történhet, ha a félelem, a babona és a vallási fanatizmus elhatalmasodik a józan ész felett. Nem csupán egy történet a múltból, hanem egy tanulság arról, hogyan működik a tömegpszichózis, és milyen veszélyeket rejt a bűnbakképzés. A salemi lakosok később elismerték tévedéseiket, és hivatalosan is bocsánatot kértek az áldozatoktól és családjaiktól, bár a történtek okozta sebek sosem gyógyultak be teljesen. A 18. század elején a túlélők és az áldozatok családtagjai kártérítést kaptak.
Örökség és tanulságok
A salemi boszorkányperek nem csupán egy sötét fejezet a történelemben, hanem egy örökérvényű tanulság is az emberi természetről. Rámutat, hogy milyen könnyen torzulhat a valóság, ha a félelem és a gyanú eluralkodik, és hogyan válhatnak ártatlan emberek a prekoncepciók áldozatává. A salemi események egyúttal rávilágítanak a jogrendszer fontosságára is, amelynek feladata, hogy megvédje az egyént a tömeges hisztéria és az igazságtalan vádak ellen. A kritikus gondolkodás és a tények alapos vizsgálata elengedhetetlen ahhoz, hogy elkerüljük a hasonló tragédiákat a jövőben. A salemi boszorkányperek emlékeztetőül szolgálnak arra, hogy a történelemben előfordulhatnak olyan időszakok, amikor az emberi irracionalitás tragikus következményekkel járhat, és hogy mennyire fontos a nyitott elme és a tolerancia fenntartása.
