Ah, Need for Speed. Allein der Name weckt bei vielen Gamern sofort Erinnerungen an durchraste Nächte, atemlose Verfolgungsjagden und das unvergleichliche Gefühl von Geschwindigkeit. Die Reihe hat im Laufe ihrer Geschichte zahlreiche Höhen und Tiefen erlebt, aber einige Titel bleiben unvergesslich in unserem kollektiven Gedächtnis. Einer davon ist zweifellos NFS: Undercover, das im Jahr 2008 das Licht der Spielewelt erblickte. Mit seinem Fokus auf eine filmische Storyline und offene Welt wollte es an die Erfolge seiner Vorgänger anknüpfen. Doch wie steht es heute, über anderthalb Jahrzehnte später, um dieses vermeintliche Kult-Spiel? Hält es dem kritischen Blick der Gegenwart stand, oder ist es nur noch eine verklärte Erinnerung an vergangene Gaming-Zeiten? Schnallt euch an, wir machen den Retro-Check!
Der Kontext: NFS im Jahr 2008 – Zwischen Legenden und Neuerungen
Um NFS: Undercover fair bewerten zu können, müssen wir uns zunächst in das Jahr 2008 zurückversetzen. Die Need for Speed-Reihe hatte bereits einige ihrer ikonischsten Titel hervorgebracht: Das legendäre Most Wanted (2005) mit seinen unerbittlichen Polizeiverfolgungen, das stylische Carbon (2006) mit seiner Crew-Mechanik und das von vielen geliebte Underground 2 (2004), der Inbegriff der Tuning-Kultur. Jedes Spiel hatte seinen eigenen Charme und setzte neue Maßstäbe. Nach dem experimentelleren ProStreet (2007), das sich stärker auf Rennstrecken konzentrierte, sollte Undercover eine Rückkehr zu den Open-World-Wurzeln darstellen.
Die Erwartungen waren hoch. Spieler sehnten sich nach der adrenalingeladenen Mischung aus illegalen Straßenrennen, umfangreichem Tuning und packenden Verfolgungsjagden, die die Serie so populär gemacht hatte. Electronic Arts und Entwickler Black Box versprachen eine tiefgreifende Story, in der wir als Undercover-Cop in die illegale Rennszene eintauchen, um ein Syndikat zu zerschlagen. Eine bekannte Besetzung mit Hollywood-Star Maggie Q sollte die filmische Qualität unterstreichen. Auf dem Papier klang das alles nach einem Hit. Doch wie oft im Leben, sieht die Realität manchmal anders aus.
Die Story: Filmreife Ambitionen mit gemischtem Echo
Das Herzstück von NFS: Undercover sollte zweifellos die Story sein. Man schlüpft in die Rolle eines Undercover-Polizisten, der in der fiktiven Tri-City Bay Underwelt ermittelt. Die Geschichte wird mittels Live-Action-Cutscenes vorangetrieben, ein Stilmittel, das Need for Speed bereits in Most Wanted (2005) erfolgreich eingesetzt hatte. Hollywood-Darstellerin Maggie Q als Agentin Chase Linh sollte dem Ganzen Authentizität und Glamour verleihen. Die Idee war, eine packende, filmreife Erfahrung zu schaffen, die den Spieler tief in die Rolle des Undercover-Ermittlers zieht.
Hand aufs Herz: Die Cutscenes sind heute ein Fall für sich. Während sie damals vielleicht noch als innovativ durchgingen, wirken sie heute oft unfreiwillig komisch und leicht trashig. Die schauspielerischen Leistungen sind solide, aber die Dialoge und die Handlung selbst sind größtenteils vorhersehbar und klischeebeladen. Man fühlt sich eher wie in einem B-Movie als in einem Blockbuster. Die Motivation der Charaktere und die Twists der Geschichte sind nicht besonders tiefgründig, was die emotionale Bindung zum Plot erschwert. Die „Undercover”-Prämisse verspricht viel, liefert aber letztlich eine recht generische Crime-Story, die im Laufe des Spiels an Fahrt verliert.
Die Open World: Tri-City Bay – Eine Stadt zwischen Potenzial und Leere
Tri-City Bay ist die offene Spielwelt von NFS: Undercover. Sie besteht aus drei verschiedenen Bezirken – Palm Harbor, Port Crescent und Sunset Hills – die durch eine Autobahn verbunden sind. Die Stadtlandschaft bietet eine Mischung aus Vorstadtgebieten, Industriezonen und Innenstädten, ergänzt durch malerische Küstenstraßen und bergige Abschnitte. Auf den ersten Blick wirkt die Welt recht weitläufig und abwechslungsreich. Die Beleuchtung, besonders bei Nacht, kann stimmungsvoll sein und dem Spiel eine gewisse Atmosphäre verleihen.
Doch bei genauerer Betrachtung offenbaren sich schnell die Schwächen. Die Stadt wirkt oft leblos und generisch. Es mangelt an den kleinen Details, die eine offene Welt lebendig wirken lassen. Der Verkehr ist eher sparsam und die Fußgänger fehlen gänzlich. Die einzelnen Stadtteile verschmelzen oft zu einem uncharakteristischen Ganzen, anstatt eigene Identitäten zu entwickeln. Im Vergleich zu den detaillierten und ikonischen Städten früherer NFS-Titel oder auch modernen Open-World-Spielen wie Forza Horizon wirkt Tri-City Bay eher wie eine große Kulisse für die Rennen, anstatt ein Ort, der zum Erkunden einlädt. Die Größe ist zwar da, aber die Füllung fehlt, was die Immersion schmälert.
Fahrphysik und Gameplay: Arcade-Spaß oder Frustmoment?
Die Fahrphysik ist bei einem Rennspiel das A und O. NFS: Undercover setzte auf die „Heroic Driving Engine”, die ein zugängliches und schnelles Arcade-Erlebnis versprechen sollte. Und tatsächlich: Die Autos fühlen sich schnell an, und das Driften ist relativ einfach zu meistern. Der Fokus liegt klar auf sofortigem Spaß und actiongeladenen Rennen, nicht auf Realismus. Das war und ist der Kern vieler Need for Speed-Titel, und in dieser Hinsicht liefert Undercover solide ab.
Allerdings gibt es auch hier Kritikpunkte. Die Steuerung kann sich manchmal schwammig anfühlen, und die Autos neigen dazu, sich bei Kollisionen unrealistisch zu verhalten. Die Kollisionsabfrage ist oft ungenau, und kleinere Berührungen können zu abrupten Stopps oder unkontrollierbaren Drehungen führen, die jeglichen Spielfluss unterbrechen. Die berüchtigte „Gummiband-KI” ist ebenfalls ein Faktor: Gegnerische Fahrer holen oft unrealistisch schnell auf, selbst wenn man scheinbar einen großen Vorsprung herausgefahren hat. Das kann frustrierend sein und das Gefühl eines fairen Wettbewerbs trüben.
Die Rennmodi sind vielfältig, von klassischen Sprint- und Rundstreckenrennen über Highway-Battles bis hin zu „Job”-Missionen, die an die Undercover-Story gekoppelt sind. Diese Abwechslung ist prinzipiell gut, aber viele Missionen fühlen sich repetitiv an. Man fährt oft dieselben Strecken oder muss ähnliche Aufgaben erfüllen, was auf Dauer ermüdend wirken kann.
Fahrzeuge und Anpassung: Der Schlüssel zur NFS-Identität
Was wäre ein Need for Speed ohne eine beeindruckende Auswahl an Fahrzeugen und tiefgreifende Anpassungsmöglichkeiten? NFS: Undercover bietet eine solide Liste von lizenzierten Autos, von europäischen Sportwagen bis hin zu amerikanischen Muscle Cars und japanischen Import-Flitzern. Für Fans gab es eine große Auswahl, um ihr Traumauto zu finden.
Das Tuning-System war ebenfalls umfangreich. Man konnte nicht nur Leistungsupgrades vornehmen, sondern auch das Aussehen der Fahrzeuge detailliert anpassen. Bodykits, Spoiler, Felgen, Lackierungen, Vinyls und sogar das Anpassen der Aufhängung waren möglich. Dies entsprach dem, was Spieler von der Serie erwarteten und bot viel Raum für Kreativität. Das Gefühl, ein einzigartiges Auto zu bauen und damit die Straßen unsicher zu machen, war stets ein großer Reiz der Need for Speed-Spiele, und Undercover lieferte hier weitestgehend ab.
Die Polizeiverfolgungen: Nervenkitzel oder Ärgernis?
Die Polizeiverfolgungen sind seit jeher ein Markenzeichen der Need for Speed-Serie. In Undercover spielen sie eine zentrale Rolle, sowohl in Story-Missionen als auch im freien Spiel. Das Heat-System ist bekannt: Je mehr Chaos man verursacht, desto höher steigt das Fahndungslevel und desto aggressiver wird die Polizei. Von Streifenwagen über SUVs bis hin zu Spike Strips und Roadblocks ist alles dabei, um den Spieler zur Strecke zu bringen.
Anfangs können die Verfolgungen durchaus spannend sein. Das Adrenalin pumpt, wenn man versucht, die Cops abzuschütteln und strategisch durch die Stadt zu manövrieren. Doch mit der Zeit offenbart auch dieses System seine Schwächen. Die Polizei-KI kann manchmal unfair wirken, mit Beamten, die aus dem Nichts auftauchen oder schier unzerstörbar sind. Das Entkommen wird zu einer oft repetitiven Trial-and-Error-Übung, anstatt einer packenden Jagd, die auf Geschick basiert. Das Zerstören von Verfolgungs-Gegenständen, um die Cops abzuschütteln, ist eine nette Idee, aber die Umsetzung ist nicht immer perfekt.
Der Retro-Check: Wie schlägt sich NFS: Undercover heute?
Nachdem wir die einzelnen Aspekte beleuchtet haben, kommen wir zum Kern der Sache: Hält NFS: Undercover dem Test der Zeit stand? Die Antwort ist, wie so oft, komplex und hängt stark von der individuellen Perspektive ab.
Grafik und Technik: Eine Frage des Alters
Grafisch ist das Spiel natürlich gealtert. Während es 2008 noch passabel aussah, wirken die Texturen heute matschig, die Modelle kantig und die Lichteffekte weniger beeindruckend. Die Gesichtsanimationen in den Cutscenes sind steif. Technische Probleme wie Frame-Rate-Einbrüche, besonders auf Konsolen, und gelegentliche Bugs waren schon bei Release vorhanden und sind heute nicht besser geworden. Im Vergleich zu modernen Rennspielen, die mit atemberaubender Detailtreue und flüssiger Performance glänzen, kann Undercover nicht mithalten.
Gameplay-Replayability: Nostalgie vs. Frust
Für jemanden, der das Spiel zum ersten Mal spielt, könnte es heute eine gemischte Erfahrung sein. Die Story ist nicht packend genug, die Fahrphysik fühlt sich im Vergleich zu moderneren Titeln hölzern an, und die Repetitivität der Missionen könnte schnell langweilig werden. Die KI-Probleme und die frustrierenden Polizeiverfolgungen sind nach wie vor präsent.
Doch für jene, die eine tiefe emotionale Bindung an das Spiel haben, ist es etwas anderes. Gaming Nostalgie ist ein mächtiges Phänomen. Wenn man NFS: Undercover heute startet, sind es oft nicht die technischen Feinheiten, die zählen, sondern die Erinnerungen an die Zeit, in der man es das erste Mal gespielt hat. Die Musik, die Atmosphäre, das Gefühl, ein Teil dieser „Undercover”-Welt zu sein – das kann immer noch eine gewisse Anziehungskraft ausüben. Es ist wie ein Wiedersehen mit einem alten Freund, der vielleicht ein paar Falten bekommen hat, aber immer noch denselben Geist besitzt.
Sein Platz in der NFS-Historie: Ein übersehenes Juwel oder ein Fehltritt?
NFS: Undercover wurde bei seiner Veröffentlichung eher verhalten aufgenommen. Kritiker bemängelten die technischen Unzulänglichkeiten, die repetitive Spielmechanik und die schwache Story. Im Schatten der hochgelobten Vorgänger wie Most Wanted und Underground 2 konnte es sich nie wirklich als Kult-Spiel etablieren, zumindest nicht im selben Maße. Es war kein katastrophaler Fehltritt, aber auch kein triumphaler Erfolg.
Heute wird es oft als ein Titel angesehen, der im mittleren Feld der Serie rangiert. Es hatte gute Ansätze – die Open World, die filmische Story-Ambition, das umfangreiche Tuning – konnte diese aber nicht konsequent umsetzen. Es markierte eine Übergangsphase für die Serie, bevor sie mit Shift und Hot Pursuit (2010) neue Wege ging.
Fazit: Ein nostalgischer Blick zurück mit einem Hauch von Realismus
Ist NFS: Undercover (2008) heute noch ein Kult-Spiel? Die Wahrheit ist, es ist ein Spiel, das von der Nostalgie getragen wird. Es hat unbestreitbar seine Macken: eine passable, aber nicht überzeugende Story, eine leere Open World, repetitive Missionen und technische Schwächen. Doch gleichzeitig bietet es immer noch das grundlegende Need for Speed-Gefühl: schnelle Arcade-Rennen, beeindruckende Fahrzeuge und detaillierte Anpassungsmöglichkeiten.
Wenn man es heute spielt, sollte man seine Erwartungen an die damalige Zeit anpassen. Es ist kein Meisterwerk, das in allen Belangen brilliert, aber es ist auch kein völlig misslungenes Spiel. Es ist ein Produkt seiner Zeit, das versuchte, an die glorreichen Tage der Serie anzuknüpfen, aber nicht ganz die Messlatte erreichte. Für Fans der alten NFS-Schule, die bereit sind, über seine Fehler hinwegzusehen, kann es immer noch ein paar Stunden adrenalingeladenen Spaß bieten – vor allem, wenn die Erinnerungen an die gute alte Zeit mitschwingen. Es ist vielleicht kein unangefochtener Kult-Klassiker, aber es ist definitiv ein interessantes Kapitel in der reichen Geschichte von Need for Speed, das es wert ist, in Erinnerung behalten zu werden – wenn auch mit einem Augenzwinkern.